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O termo consciência é uma daquelas coisas que parecem óbvias até que você realmente tente defini-lo. Muitas pessoas usam o termo de maneira diferente. Os psicólogos não querem dizer necessariamente a mesma coisa quando dizem "consciência" e quando um iogue védico o diz. Parcialmente devido à dificuldade de concordar sobre o que a palavra significa, a consciência é um fenômeno difícil de ser compreendido.Como tantas outras coisas na vida, a consciência talvez seja melhor compreendida quando é perdida. Ao estudar as várias causas da diminuição da consciência, os neurologistas podem determinar quais estruturas e substâncias químicas do cérebro são importantes para manter o alerta e a consciência do ambiente.
Os neurologistas às vezes acham útil dividir a consciência em dois componentes diferentes. Por exemplo, o chamado conteúdo da consciência consiste em redes neurológicas que gerenciam sensações, movimentos, memória e emoção. A excitação ou nível de consciência, por outro lado, consiste mais em quão alerta você está (por exemplo, você está acordado ou não), sua capacidade de prestar atenção às coisas (por exemplo, se você ainda está lendo isto), e quão consciente você está de seus arredores (por exemplo, se você sabe onde e quando está).
O sistema de ativação reticular
O tronco cerebral é tão grande quanto o polegar, mas contém muitas estruturas essenciais para respirar, mover-se e permanecer acordado e alerta. Neurotransmissores, como a norepinefrina, são liberados pelo tronco cerebral para quase todas as outras partes do cérebro, estimulando o aumento da atividade cerebral.
Uma das regiões mais importantes para permanecer acordado é o sistema de ativação reticular (SRA) no tronco cerebral. O sistema de ativação reticular recebe sinais de muitas outras partes do cérebro, incluindo vias de sensação da medula espinhal (assim você acorda se estiver desconfortável). O RAS também envia sinais estimulantes para muitas áreas do resto do cérebro. Por exemplo, o RAS "fala com" o prosencéfalo basal, que então transmite sinais estimulantes por todo o córtex cerebral. O prosencéfalo basal está ativo durante a vigília e quando você está sonhando.
O hipotálamo
O RAS também envia sinais ao hipotálamo, que controla funções como a frequência cardíaca e também ajuda a mantê-lo acordado ao liberar histamina. A maior parte da histamina está fora do cérebro, onde desempenha um papel nas reações alérgicas e respostas imunológicas. Recentemente, neurônios contendo histamina também foram encontrados no cérebro, o que ajuda a manter o estado de alerta. É por isso que tomar anti-histamínicos como o Benadryl pode causar sonolência.
O Thalamus
O RAS também se comunica com o tálamo. Além de desempenhar um papel na manutenção do estado de alerta normal, o tálamo serve como uma estação retransmissora para a informação sensorial que se aproxima do córtex cerebral e comanda o movimento de volta do tronco cerebral para o corpo. Se o tálamo não retransmitir informações sensoriais para o córtex, como uma picada de agulha no pé, a pessoa não percebe que algo aconteceu.
O Córtex Cerebral
O córtex cerebral cobre a superfície do cérebro e é onde uma grande quantidade de informações é processada. Diferentes áreas do córtex cerebral controlam a linguagem, a memória e até a sua personalidade. Embora apenas danificar parte do córtex cerebral possa não levar à perda de consciência, pode levar à perda de consciência de parte do ambiente ao seu redor.
Por exemplo, muitas pessoas que têm um derrame ou outra lesão no lobo parietal direito perdem a consciência do lado esquerdo do ambiente externo, um sintoma conhecido como negligência. Se solicitados a desenhar um relógio ou sala, eles desenharão apenas a parte à direita. Em casos extremos, as pessoas com negligência nem mesmo reconhecem a mão esquerda e, se a mão for levantada na frente delas, podem alegar que pertence a outra pessoa. É uma espécie de perda do conteúdo da consciência, embora a pessoa permaneça completamente desperta.
Perdendo a consciência
Se várias regiões diferentes do córtex cerebral forem feridas, ou se uma pessoa sofrer uma lesão no tálamo ou tronco cerebral, a pessoa pode entrar em coma. O coma é uma perda extrema de consciência da qual é impossível despertar alguém. Muitas coisas diferentes podem causar coma, e a probabilidade de recuperação varia.
O estudo da consciência é muito complexo. A consciência depende da integração de várias redes interconectadas no sistema nervoso. Uma compreensão completa da consciência é, na melhor das hipóteses, ilusória. Além disso, embora tenhamos falado sobre algumas partes do cérebro envolvidas com o nível de consciência ou alerta de alguém, também deve ser reconhecido que a consciência é menos um botão "liga" do que um botão "mais escuro" com muitos tons diferentes . Pessoas saudáveis passam por essas sombras de consciência todos os dias e noites. Compreender o nível de consciência daqueles que não podem responder devido a uma doença neurológica pode ser especialmente desafiador.