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Um dos enigmas do projeto de uma vacina contra a Aids é que o vírus tem a capacidade única de "ocultar-se" da identificação tanto do sistema imunológico quanto das drogas destinadas a neutralizá-lo. Em vez de circular livremente no sangue, onde pode ser facilmente identificado, o vírus incorpora células e tecidos por todo o corpo no que é conhecido como estado proviral.Em seu estado proviral, o HIV simplesmente insere seu material genético no de sua célula hospedeira. Portanto, em vez de se replicar como um vírus de livre circulação, ele simplesmente se replica à medida que a célula hospedeira se replica. Como resultado, o sistema imunológico do corpo não é alertado da presença do vírus durante esse período de latência, permitindo que ele persista desimpedido de geração em geração.
Embora o HIV certamente não seja o único patógeno viral conhecido por fazer isso, sua capacidade de se ocultar tornou a erradicação praticamente impossível, confundindo os pesquisadores por quase 30 anos.
No momento, os cientistas nem mesmo têm certeza de quão extensa é a penetração proviral. Pesquisa da Universidade John Hopkins em 2103 sugeriu que os reservatórios celulares que abrigam o HIV podem ser 60 vezes maiores do que se imaginava.
Enquanto esforços estão sendo feitos para ativar e "chutar" o vírus dessas células infectadas, poucos agentes se mostraram capazes de atingir os níveis de ativação necessários para efetuar uma cura erradicante.
Compreendendo o Estado Proviral
Por definição, um provírus é o material genético (genoma) de um vírus que é integrado ao DNA de uma célula hospedeira infectada.
Existem dois estados provirais. O primeiro é simplesmente um estágio de replicação viral quando o provírus "sequestra" a codificação genética da célula hospedeira - por meio de um processo chamado transcrição de mRNA - e direciona a síntese de um novo vírus, que segue infectando outras células hospedeiras. Isso é chamado de infecção produtiva.
O segundo é um estado em que o vírus não se replica ativamente, mas é transportado passivamente no DNA da célula hospedeira à medida que se replica de geração em geração. Isso é chamado de infecção latente, e as células hospedeiras infectadas com provírus são frequentemente referidas como reservatórios latentes.
Uma infecção latente pode repentinamente tornar-se produtiva em resposta a mudanças no ambiente do hospedeiro ou na saúde do indivíduo infectado. No HIV, isso geralmente ocorre quando a terapia anti-retroviral falha, seja devido ao desenvolvimento de resistência ou aderência subótima e / ou quando as defesas imunológicas estão esgotadas como resultado da infecção.
Quando isso acontece, o provírus "silencioso" pode repentinamente se tornar ativado e começar a expressão de seu próprio genoma, produzindo um novo vírus enquanto mata a célula hospedeira.
Um dos desafios do desenho de uma vacina contra o HIV é determinar maneiras de erradicar efetivamente o HIV em seu estado latente proviral. Como o HIV não é uma infecção latente de replicação de drogas, as drogas anti-retrovirais - que atuam inibindo a replicação viral - têm pouco impacto. Como tal, o vírus é essencialmente invisível, capaz de permanecer escondido mesmo que seja face à terapia anti-retroviral totalmente supressiva.
Os cientistas agora estão explorando maneiras de ativar reservatórios latentes com o uso de um ou mais agentes medicamentosos. Se bem-sucedidas, outras estratégias (terapêuticas, imunológicas) podem ser teoricamente empregadas para erradicar o HIV recém-exposto. Freqüentemente referido como "kick-kill", a abordagem pode, em última análise, levar a uma vacina candidata e / ou estratégia bem-sucedida.