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O risco de HIV é muito maior de homens para mulheres do que de mulheres para homens devido em grande parte à vulnerabilidade da vagina, colo do útero e (possivelmente) do útero. Não apenas há uma área de superfície de tecido maior no trato reprodutivo feminino (TRF) quando comparado ao pênis, as mudanças na biologia muitas vezes podem tornar os tecidos da mucosa que revestem o TRF ainda mais suscetíveis a infecções.Embora as membranas mucosas da vagina sejam muito mais espessas do que o reto, com cerca de uma dúzia de camadas sobrepostas de tecidos epiteliais fornecendo uma barreira imediata contra a infecção, o HIV ainda pode ganhar acesso ao corpo por meio de células saudáveis. Além disso, o colo do útero, que tem membranas mucosas mais finas do que a vagina, é revestido por células T CD4 +, as próprias células imunológicas que o HIV tem como alvo preferencial.
Muitas coisas podem aumentar a vulnerabilidade de uma mulher ao HIV, incluindo vaginose bacteriana (que pode alterar a flora vaginal) e ectopia cervical (também conhecida como colo do útero "imaturo").
Mas evidências crescentes também mostraram que as mudanças hormonais, tanto de ocorrência natural quanto induzidas, desempenham um papel fundamental no aumento do potencial das mulheres para a aquisição do HIV.
Menstruação e risco de HIV
Um estudo de 2015 de pesquisadores da Geisel School of Medicine da Universidade de Dartmouth sugeriu que as mudanças hormonais durante o ciclo menstrual normal fornecem ao HIV e outras infecções sexualmente transmissíveis (IST) uma "janela de oportunidade" para infectar.
A função imunológica, tanto inata (natural) quanto adaptativa (adquirida após uma infecção anterior), é conhecida por ser regulada por hormônios. Durante a menstruação, os dois hormônios destinados a otimizar as condições de fertilização e gravidez - estradiol e progesterona - afetam diretamente as células epiteliais, fibroblastos (células encontradas nos tecidos conjuntivos) e células imunológicas que revestem o FRT. Ao fazer isso, a resposta imunológica é atenuada e o risco de aquisição do HIV aumenta significativamente.
Se confirmado, o estudo pode ajudar a pavimentar o caminho para terapias que melhorem a atividade antiviral e / ou influenciem as práticas sexuais (ou seja, identificando horários mais seguros para fazer sexo) durante essa chamada "janela de oportunidade".
Menopausa e risco de HIV
Por outro lado, outro estudo de 2015 da University Pittsburgh Medical Center sugeriu que as mudanças no FRT podem contribuir para um aumento do risco de HIV em mulheres na pós-menopausa.
É bem conhecido que a função imunológica do trato genital inferior diminui rapidamente durante e após a menopausa, com o adelgaçamento dos tecidos epiteliais e uma diminuição acentuada da barreira mucosa. (A mucosa, conhecida por conter um espectro de antimicrobianos, é sustentada por secreções do FTR superior que fornecem proteção a jusante para o trato genital inferior.)
Os pesquisadores recrutaram 165 mulheres assintomáticas, incluindo mulheres na pós-menopausa; mulheres na pré-menopausa que não usam anticoncepcionais; e mulheres que tomam anticoncepcionais - e mediram a vulnerabilidade ao HIV comparando os fluidos cervicovaginais obtidos por irrigação. Usando testes de teste específicos para o HIV, eles descobriram que as mulheres na pós-menopausa tinham três vezes menos atividade anti-HIV "natural" (11% vs 34%) do que qualquer um dos outros dois grupos.
Embora as conclusões sejam limitadas pelo desenho e tamanho do estudo, isso sugere que as mudanças hormonais durante e após a menopausa podem colocar as mulheres mais velhas em maior risco de HIV. Como tal, deve-se dar maior ênfase à educação sexual segura para mulheres mais velhas, bem como garantir que os exames de HIV e outras DST não sejam evitados nem atrasados.
Contraceptivos hormonais e risco de HIV
As evidências de que os anticoncepcionais hormonais podem aumentar o risco de HIV de uma mulher têm sido inconsistentes, seja por meio de drogas anticoncepcionais orais ou injetáveis. Uma metanálise robusta de 12 estudos - oito feitos na população em geral e quatro entre mulheres de alto risco - mostrou um aumento geral moderado no risco de HIV em mulheres que usam o injetável de ação prolongada, acetato de medroxiprogesterona de depósito (DPMA, também conhecido como Depo -Provera). Para as mulheres na população em geral, o risco foi considerado menor.
A análise, que incluiu mais de 25.000 participantes do sexo feminino, não mostrou nenhuma associação tangível entre os anticoncepcionais orais e o risco de HIV.
Embora os dados sejam considerados insuficientes para sugerir o fim do uso de DPMA, os pesquisadores aconselham que as mulheres que usam injetáveis só de progestógeno sejam informadas sobre a incerteza em relação ao DPMA e ao risco de HIV, e que sejam encorajadas a usar preservativos e explorar outras estratégias preventivas, como Profilaxia pré-exposição ao HIV (PrEP).