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O que seríamos sem nossas memórias? Se você não se lembrasse de onde esteve, ou daqueles de quem gosta, ainda seria quem é agora? E se você esquecer como você normalmente responde aos outros, tudo o que aprendeu na escola ou o que aprendeu a fazer ao longo da vida?Nossa capacidade de lembrar e aprender está entre as habilidades mais fundamentais e significativas do nosso cérebro. O cérebro não apenas nos permite experimentar tudo ao nosso redor, mas também nos permite reviver nosso passado. Além disso, ele faz isso de várias maneiras, usando tipos distintos de memória.
Qual foi a melhor coisa que aconteceu com você hoje? Esse é um exemplo de memória autobiográfica ou episódica, quando nos lembramos de algo no contexto, como lembrar o café da manhã. Distingue-se da memória eidética, uma memória de fatos desconectados da experiência, como o conhecimento de que Paris é a capital da França. Sua capacidade de ler isso é baseada em outro tipo de memória chamada memória procedural - o tipo de memória que faz lembrar como fazer algo "como andar de bicicleta".
A memória pode ser subdividida ainda mais - por exemplo, a memória de trabalho permite que você mantenha algo na mente por alguns segundos de cada vez e depois libere, como um número de telefone que você precisa discar imediatamente e nunca mais. A memória de curto prazo dura mais, talvez uma hora ou mais, e a memória de longo prazo pode durar a vida toda.
As divisões dessas memórias muitas vezes se confundem na realidade, mas fornecem uma estrutura para a compreensão de como o cérebro se lembra.
A formação hipocampal e o sistema límbico
Um famoso infortúnio cirúrgico dos anos 1950 estimulou muito do nosso conhecimento sobre a formação da memória. H.M. era um jovem com convulsões nos lobos temporais mediais que levaram os médicos a remover os dois. O resultado foi algo muito parecido com o filme Lembrança, em que o protagonista só consegue se lembrar de alguns minutos de cada vez. As memórias de H.M. antes da cirurgia permaneceram intactas até sua morte, embora os médicos com quem trabalhou após o acidente necessariamente se reintroduziram centenas de vezes.
Os lobos temporais mediais contêm o hipocampo, uma estrutura cerebral com uma elaborada curva em forma de S que inspirou patologistas imaginativos a batizá-la com o nome grego de "cavalo marinho". Dentro das curvas do hipocampo estão diferentes neurônios dobrados uns sobre os outros, trabalhando juntos para cimentar as bases de novas memórias.
Embora o papel do hipocampo na memória seja bem conhecido, ele é apenas parte de uma rede que se estende por praticamente todo o cérebro. Ambas as memórias de muito longo e muito curto prazo podem existir muito bem sem o hipocampo e estruturas próximas, como evidenciado por algumas das habilidades retidas de H.M. Sem o hipocampo e estruturas relacionadas, entretanto, a maioria das novas memórias não pode durar.
O hipocampo não funciona sozinho, mas como parte de uma rede neural, bem estudada por estudantes de medicina, chamada de circuito de Papez. Isso inclui o hipocampo, os corpos mamilares (duas pequenas estruturas próximas ao tronco cerebral), partes do tálamo e o córtex cingulado. Outras partes do cérebro, como o prosencéfalo basal, desempenham um papel na memória. O prosencéfalo basal envia acetilcolina para o córtex cerebral. Essas projeções são danificadas nos medicamentos para a doença de Alzheimer, como o Aricept, aumentando os níveis de acetilcolina.
O Córtex Cerebral
Embora o hipocampo e o sistema límbico sejam essenciais para a formação da memória, essas memórias são, em última análise, armazenadas em todo o córtex. Além disso, o resto do cérebro está envolvido com estratégias de aprendizagem e recordação, bem como com a atenção, todas essenciais para uma aprendizagem e memorização eficazes.
A memória de trabalho é uma forma de memória que armazena informações apenas o tempo suficiente para usá-las ou armazená-las para uso posterior. Foi demonstrado que isso depende do circuito que envolve os lobos frontal e parietal. Lesões nessas regiões podem levar à dificuldade de manter algo na mente por tempo suficiente para iniciar o estágio inicial de memorização, conhecido como codificação. A codificação envolve trabalhar com o hipocampo para organizar e selecionar quais informações devem ser armazenadas de forma mais permanente.
Além da codificação, o córtex pode estar envolvido na retirada de memórias do armazenamento em um processo chamado recuperação. É possível que alguém tenha problemas com a recuperação de memória, mesmo que a codificação tenha sido feita corretamente. Por exemplo, a maioria de nós já teve a experiência de lutar para lembrar de algo apenas para que isso surgisse em nossa mente mais tarde. Às vezes, a informação errada pode ser recuperada, como na confabulação, onde parece que alguém está mentindo sobre seu passado, embora acredite sinceramente na falsa memória.
Distúrbios da Memória
Diferentes distúrbios de memória afetam diferentes regiões do cérebro. A doença de Alzheimer, por exemplo, classicamente danifica o hipocampo, resultando na dificuldade de formar novas memórias, mas nenhum problema inicial com as memórias que já foram armazenadas. Lesão cerebral traumática frontal pode causar dificuldade com a memória de trabalho, o que significa que é difícil manter as informações na mente por tempo suficiente para que sejam codificadas. Uma vez lembrada, no entanto, é mais provável que a informação permaneça, embora também possa estar presente alguma dificuldade de recuperação.