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A glândula timo é um pequeno órgão atrás do esterno que desempenha uma função importante tanto no sistema imunológico quanto no sistema endócrino. Embora o timo comece a atrofiar (decair) durante a puberdade, seu efeito no "treinamento" dos linfócitos T para combater infecções e até mesmo o câncer dura a vida toda.Saiba mais sobre o papel do timo na imunidade, autoimunidade e envelhecimento, e também como vários distúrbios podem afetar esse importante órgão.
A glândula timo.Anatomia
O timo encontra-se no tórax, diretamente atrás do esterno (esterno) e na frente do coração na área entre os pulmões chamada mediastino anterior.
Às vezes, no entanto, o timo é encontrado em outro local (ectópico), como no pescoço, na glândula tireoide ou na superfície dos pulmões (a pleura) perto da área onde os vasos sanguíneos e brônquios entram nos pulmões.
É denominado timo devido ao seu formato ser semelhante ao de uma folha em forma de pirâmide de tomilho com dois lóbulos. Os dois lóbulos do timo são divididos em lóbulos. Esses lóbulos têm um córtex externo ocupado por linfócitos T imaturos e uma medula interna ocupada por linfócitos T maduros.
O timo é considerado um órgão linfóide (um órgão do sistema imunológico) semelhante às amígdalas, adenóides e baço.
Células do Timo
Vários tipos de células diferentes estão presentes na glândula timo.
- Células epiteliais: células que revestem as superfícies e cavidades do corpo
- Células de Kulchitsky: células que são as células produtoras de hormônios do timo ou células neuroendócrinas
- Timócitos: células que se tornam linfócitos T maduros
A glândula timo também abriga alguns macrófagos. Os macrófagos são conhecidos como "caminhões de lixo" do sistema imunológico porque comem matéria estranha.
As células dendríticas e alguns linfócitos B (os tipos de linfócitos que produzem anticorpos) também residem no timo. Curiosamente, o timo também contém algumas células mióides (semelhantes a músculos).
Mudanças com a idade
A glândula timo é grande em bebês, mas depois da infância, ela cresce e atinge seu tamanho máximo durante a puberdade.
Após a puberdade, o timo encolhe e é amplamente substituído por gordura.
A glândula é muito pequena em pessoas idosas, mas às vezes pode atrofiar prematuramente em resposta a forte estresse. O termo usado para descrever a atrofia da glândula timo com a idade é "involução do timo".
Função
O timo é muito ativo desde antes do nascimento até a puberdade, e funciona como um órgão linfático e um órgão endócrino (um órgão do sistema endócrino que produz hormônios). Para entender o papel que a glândula timo desempenha na imunidade, é útil primeiro distinguir entre os linfócitos T e os linfócitos B.
Células T vs. Células B
As células T (também conhecidas como linfócitos T ou linfócitos derivados do timo) amadurecem na glândula timo e desempenham um papel central na imunidade mediada por células, o que significa que as próprias células são ativas no combate a invasores estranhos, como bactérias, vírus, células cancerosas , e mais.
Em contraste, os linfócitos B fazem parte do sistema imunológico humoral e produzem anticorpos direcionados a invasores específicos.
Campo de treinamento de células T
Como parte do sistema imunológico adaptativo, o timo pode ser considerado o campo de treinamento para os linfócitos T. Durante a infância, as células T imaturas (chamadas células progenitoras) que se originam na medula óssea viajam através da corrente sangüínea para o timo, onde amadurecem e se diferenciam em células T especializadas.
Tipos de células T
As células T no timo se diferenciam em três tipos principais:
- Células T citotóxicas: A palavra citotóxico significa "matar". Essas células são responsáveis por matar diretamente as células infectadas.
- Células T auxiliares: Estas células são responsáveis por causar a produção de anticorpos pelas células B e ativar outros tipos de células T para combater um invasor estranho.
- Células T regulatórias: Essas células funcionam como "polícia". Eles suprimem as células B e outras células T.
Seleção Positiva e Negativa
As células T imaturas que deixam a medula óssea entram no timo no córtex (conhecido como sala de aula do timo). Durante o "treinamento", essas células são ensinadas a reconhecer antígenos associados a células estranhas e matéria em um processo chamado seleção positiva. As células são selecionadas positivamente para utilidade.
Uma vez que as células T aprenderam a reconhecer patógenos específicos, elas viajam para a medula para passar pela "seleção negativa". Na medula, as células T maduras são introduzidas nos antígenos do próprio corpo. Como as células T que reagiriam com os antígenos do corpo poderiam atacar as próprias células de uma pessoa, essas células são eliminadas.
As células T são selecionadas negativamente para autoimunidade, e essas células auto-atacantes morrem ou são transformadas em células reguladoras.
Nem todas as células T passam pelo processo de seleção - apenas cerca de 2% eventualmente passam pela seleção positiva e negativa.
Os sobreviventes são então expostos aos hormônios produzidos pelo timo para completar sua maturação antes de serem liberados para fazer seu trabalho (circulando na corrente sanguínea ou esperando nos gânglios linfáticos por invasores estrangeiros).
Funções das células T maduras
As células T maduras derivadas têm algumas funções principais.
Imunidade
As células T fazem parte do sistema imunológico adaptativo, no qual cada célula T foi treinada para reconhecer um antígeno específico. Quando expostas a uma célula estranha, as células T citotóxicas se fixam na célula e a matam com a ajuda de células T auxiliares e reguladoras.
Isso também é conhecido como imunidade mediada por células, pois envolve o uso de células do sistema imunológico para combater infecções.
Autoimunidade
Em geral, as células T estão barricadas no córtex do timo para que não se tornem sensibilizadas para as células do próprio corpo. No entanto, o processo de seleção negativa na medula é usado para se livrar de células que acidentalmente se tornaram sensibilizadas para o "eu".
Essa função ajuda a prevenir o desenvolvimento de doenças auto-imunes, que são condições médicas em que o corpo ataca seus próprios tecidos em vez de invasores estranhos. Se a glândula timo for removida no início da vida, a pessoa corre um risco maior de desenvolver um desses distúrbios.
Envelhecimento
Nos últimos anos, foi determinado que o envelhecimento não é simplesmente um processo pelo qual o corpo se desgasta, mas na verdade é um processo ativo.
Em outras palavras, somos feitos para envelhecer, e a involução do timo pode ser uma forma de envelhecimento programado, sendo a involução (começando por volta dos 60 anos) o gatilho para a deterioração do sistema imunológico com a idade.
Essa diminuição da imunidade como resultado da involução do timo pode aumentar o risco de infecções e reduzir a resposta às vacinas.
Vários estudos analisaram métodos para retardar a atrofia do timo com a esperança de retardar o processo de envelhecimento. Os primeiros estudos sugerem que a restrição calórica pode retardar a atrofia, mas a pesquisa ainda está em sua infância.
Produção Hormonal
A glândula timo produz vários hormônios, incluindo:
- Timopoietina e timulina: hormônios que auxiliam no processo onde as células T se diferenciam em diferentes tipos
- Timosina: Acentua a resposta imunológica, bem como estimula os hormônios hipofisários, como o hormônio do crescimento
- Fator humoral tímico: age de forma semelhante à timosina, mas aumenta a resposta imune a vírus em particular
O timo pode produzir pequenas quantidades de alguns hormônios produzidos em outras áreas do corpo, como a melatonina e a insulina. As células da glândula timo (como as células epiteliais) também possuem receptores por meio dos quais outros hormônios podem regular sua função.
Condições Associadas
Existem várias doenças e distúrbios que podem afetar a glândula timo, desde distúrbios genéticos evidentes no nascimento até cânceres mais comuns em adultos mais velhos. Esses distúrbios podem levar a problemas de imunidade e autoimunidade, como miastenia gravis e hipogamaglobulinemia.
Hipoplasia / Aplasia do Timo
O distúrbio de desenvolvimento denominado síndrome de DiGeorge é uma condição incomum marcada por uma redução significativa ou ausência da função do timo. Causada por uma mutação genética, as crianças com a doença apresentam imunodeficiência grave e alto risco de infecções, além de hipoparatireoidismo.
Hiperplasia Folicular Tímica
O aumento (hiperplasia) dos folículos linfoides na glândula timo é freqüentemente observado em doenças autoimunes, como miastenia gravis, doença de Graves e lúpus.
Cistos Tímicos
Por conta própria, os cistos tímicos costumam ser um achado incidental, mas podem ser importantes porque às vezes escondem o câncer (timoma ou linfoma).
Tumores da glândula timo
Os timomas são tumores que surgem nas células epiteliais do timo da glândula timo e podem ser benignos (geralmente inofensivos) ou malignos (cancerosos). Eles podem ocorrer na localização usual da glândula timo no mediastino, mas também em outras regiões onde a glândula timo às vezes está localizada, como pescoço, glândula tireóide ou nos pulmões.
Outros tumores que podem ocorrer no timo incluem linfomas tímicos, tumores de células germinativas e carcinoides.
Os sintomas dos timomas podem estar relacionados à localização do tumor no tórax (como falta de ar), mas esses tumores também podem ser descobertos devido a síndromes paraneoplásicas associadas ao tumor. Existem vários desses tipos de condições:
- Miastenia gravis (MG): A condição autoimune miastenia gravis ocorre em cerca de 25% das pessoas com timomas, mas também pode ocorrer com hiperplasia tímica. MG é uma doença neuromuscular autoimune causada por problemas na comunicação entre nervos e músculos. É caracterizada por uma fraqueza profunda dos músculos (tanto nas extremidades quanto nos músculos respiratórios - isso pode levar a problemas respiratórios).
- Aplasia pura de eritrócitos: Esta condição é uma doença auto-imune rara em que as células T são direcionadas contra os precursores dos glóbulos vermelhos, causando anemia grave. Ocorre em cerca de 5% das pessoas com timomas.
- Hipogamaglobulinemia: Hipogamaglobulinemia (baixos níveis de anticorpos) ocorre em cerca de 10% das pessoas com timomas.
Os timomas também podem causar uma condição conhecida como autoimunidade de múltiplos órgãos associada ao timoma. Esta condição é semelhante à rejeição observada em algumas pessoas que fizeram transplantes de órgãos (doença do enxerto vs. hospedeiro). Nesse caso, o tumor tímico produz células T que atacam o corpo de uma pessoa.
Timectomia
A cirurgia para remover a glândula timo pode ser feita por vários motivos. Um é para cirurgia cardíaca congênita. Uma doença cardíaca congênita é um defeito de nascença do coração. Devido à localização da glândula timo, ela deve ser removida para que os cirurgiões tenham acesso ao coração em bebês.
Outro motivo comum para esta cirurgia é uma pessoa com câncer tímico. Além disso, a miastenia gravis (MG) é outra condição tratada com timectomia. Quando o timo é removido, cerca de 60% das pessoas com miastenia gravis atingem a remissão.
No entanto, pode levar de meses a anos para que esses efeitos sejam aparentes na miastenia gravis. Quando usada para MG, a cirurgia geralmente é feita entre a puberdade e a meia-idade para evitar as consequências potenciais da remoção do timo mais cedo na vida.
Consequências da remoção do timo
A glândula timo desempenha um papel crítico na imunidade mediada por células, mas felizmente, uma parte significativa desse benefício ocorre antes do nascimento (as células T formadas durante o desenvolvimento no útero são duradouras). No entanto, existem consequências potenciais da remoção no início da vida, como quando o timo é removido durante uma cirurgia cardíaca em bebês.
Parece que a remoção precoce pode aumentar o risco de desenvolver infecções, o desenvolvimento de doenças autoimunes (como doenças autoimunes da tireoide), o risco de doença atópica (alergias, asma e eczema) e, possivelmente, o risco de câncer, como As células T desempenham um papel vital na prevenção do câncer.
Também há evidências de que a remoção do timo pode estar associada ao envelhecimento prematuro do sistema imunológico.
Uma palavra de Verywell
O timo é uma glândula minúscula que essencialmente desaparece com a idade, mas desempenha um papel importante na imunidade e na autoimunidade por toda a vida de uma pessoa. Como as mudanças na glândula timo têm sido associadas ao envelhecimento do sistema imunológico, os pesquisadores estão estudando maneiras de retardar a atrofia.
Como a incidência de muitas doenças auto-imunes aumentou significativamente nos últimos anos, é provável que se aprenda mais sobre a saúde adequada dessa glândula no futuro.
O papel das células T no câncer