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A maioria dos atletas de elite está acostumada a sentir certo grau de dor muscular e fadiga durante exercícios de alta intensidade. Recentemente, no entanto, um subconjunto de atletas (particularmente ciclistas, remadores e triatletas) relatou sintomas de dor nas pernas e fraqueza de uma causa inesperada; danos às artérias da pelve, virilha ou perna.Este dano, ou arteriopatia, parece fazer com que as artérias estiquem, estreitem ou dobrem de tal forma que durante o exercício de alta intensidade o atleta experimenta diminuição do fluxo sanguíneo devido à constrição ou obstrução da artéria na perna afetada. Essa falta de fluxo sanguíneo, ou isquemia, causa dor, queimação, fraqueza e impotência durante o exercício. Em ciclistas, esse dano ocorre com mais frequência nas artérias ilíacas, principalmente na artéria ilíaca externa.
Causas
A primeira pesquisa sobre arteriopatia ilíaca em ciclistas de elite saiu da França na década de 1980 e tem crescido continuamente desde então. Pesquisadores e cirurgiões especulam que uma combinação de fatores pode causar danos às artérias ilíacas externas, incluindo:
- Um fluxo sanguíneo extremamente alto
- Flexão repetitiva do quadril
- Uma posição aerodinâmica de ciclismo
Juntos, esses fatores resultam em uma flexão contínua e repetitiva da artéria sob pressão. Esse estresse, ao longo de centenas de horas de treinamento de alta intensidade, pode causar danos às várias camadas da parede da artéria ou fazer com que a artéria seja esticada ou dobrada. Alguns cirurgiões descobriram um acúmulo de tecido fibroso duro na camada interna da artéria danificada. Esse tecido fibroso não apenas estreita a artéria, mas também evita que ela se dilate durante o exercício. O resultado é uma diminuição do fluxo sanguíneo para as pernas, que geralmente só é perceptível durante exercícios de alta intensidade.
Sintomas
Eu me interessei por essa condição depois que comecei a sentir sintomas de fraqueza, dor e impotência na minha coxa direita enquanto pedalava em alta intensidade. Um ciclista competitivo há mais de 20 anos, eu sabia que não era simplesmente fadiga muscular ou qualquer tipo de lesão nos tecidos moles. Quando tentei explicar as sensações que sentia, o único adjetivo que me pareceu adequado foi "sufocação". Senti como se os músculos da minha perna estivessem sufocando.
Pouco depois de começar a pesquisar meus sintomas, deparei com algumas pesquisas obscuras sobre problemas vasculares em ciclistas, incluindo problemas de artéria ilíaca que aparecem em ciclistas profissionais. Acabei levando minhas suspeitas e uma pilha de resumos de pesquisas aos meus médicos e comecei o processo de obtenção de um diagnóstico.
Durante esse tempo, conversei com vários outros ciclistas em todo o país que também foram diagnosticados com arteriopatia ilíaca externa. Todos eles descreveram sintomas semelhantes aos meus. Eles relataram sensações de dor, dormência, fraqueza e falta de força - normalmente na coxa ou panturrilha - que foram embora quando eles recuaram e voltaram quando eles ficaram duros. Seis dos sete atletas com quem falei apresentaram sintomas apenas em uma perna. Tive a sorte de ser diagnosticado rapidamente; muitos com quem conversei apresentaram sintomas durante anos antes de encontrar um médico familiarizado com o problema.
Diagnóstico
O diagnóstico costuma ser difícil porque a maioria dos médicos não está familiarizada com essa condição e não suspeitaria de problemas vasculares em um atleta em boa forma. Muitos atletas são diagnosticados erroneamente como portadores de síndrome compartimental ou lesão de tecidos moles por uso excessivo e são encaminhados inicialmente para fisioterapia, que não resolve o problema.
Existem vários estudos de imagem que podem ajudar a diagnosticar um estreitamento nas artérias das pernas. Um teste de índice tornozelo-braquial (ITB) antes e depois do exercício é o teste menos invasivo para obter um diagnóstico inicial. Este teste mede a pressão arterial nos tornozelos e no braço em repouso e depois do exercício. Um índice tornozelo-braquial normal em repouso é 1 ou 1,1 e qualquer coisa abaixo disso é anormal. Atletas com arteriopatia geralmente apresentam leituras normais em repouso, mas após o exercício (corrida em esteira ou ciclismo), a pressão do tornozelo na perna afetada cai drasticamente, indicando redução do fluxo sanguíneo.
Outros testes usados para detectar a localização e o grau de estreitamento podem incluir:
- Um exercício de ultrassom duplex
- Angiografia por tomografia computadorizada (CTA)
- Angiografia por ressonância magnética (MRA)
- Arteriografia de extremidades
Tratamento da arteriopatia ilíaca externa
A menos que um atleta esteja pronto para estabelecer um estilo de vida sedentário, a recomendação de tratamento atual para essa condição é o reparo cirúrgico da artéria danificada. A arteriopatia ilíaca externa tem sido mais comumente tratada por cirurgiões vasculares com um procedimento que envolve a abertura ou remoção da seção estreitada da artéria e a colocação de um remendo sintético ou enxerto de tecido natural sobre a artéria. Outras intervenções cirúrgicas possíveis incluem contornar a artéria danificada ou simplesmente liberar o ligamento inguinal ou as ligações do músculo psoas à artéria, que também têm sido implicadas na compressão ou torção da artéria ilíaca externa. A melhor opção de tratamento parece depender da localização exata e da causa do dano, bem como dos objetivos de longo prazo do atleta.
Resultados Cirúrgicos
Todos os ciclistas com quem falei optaram por uma intervenção cirúrgica que incluía um enxerto de tecido ou patch. Todos eles me disseram que a recuperação foi notavelmente curta, embora as primeiras duas semanas tenham sido bastante desconfortáveis a extremamente desconfortáveis. Um ex-atleta olímpico me disse: "Ninguém diz o quanto dói quando cortam seus músculos abdominais."
Dependendo do tipo de procedimento cirúrgico realizado, o atleta pode estar caminhando em duas semanas, pedalando facilmente em um treinador na terceira semana e talvez na estrada em quatro a seis semanas - embora alguns atletas tenham me dito que sua reabilitação demorou até dois a três meses.
Sempre há riscos da cirurgia e esse procedimento vem com o conjunto padrão, incluindo o risco de infecção, rejeição de tecido, retorno dos sintomas ou pior. Em 2007, o ciclista Ryan Cox morreu poucas semanas após a cirurgia para reparar sua artéria ilíaca. Como esse procedimento ainda é relativamente novo, não há estudos sobre os resultados em longo prazo nos ciclistas que fizeram essa cirurgia. Um ciclista com quem conversei disse que ainda sente dores estranhas um ano após a cirurgia e outro me disse que alguns de seus sintomas voltaram 5 anos após a cirurgia.
Embora quase todos os atletas com quem conversei tenham me dito que estão felizes por terem feito a cirurgia e a fariam novamente, é uma decisão importante e não levo a sério. Ainda estou fazendo minha pesquisa, reunindo informações e conversando com atletas e cirurgiões regularmente. Estou descobrindo que o melhor procedimento diagnóstico e o tipo de cirurgia recomendada dependem muito de qual cirurgião você pergunta; todos eles parecem ter um procedimento favorito ou tipo de enxerto ou patch. "Ofereceram-me" um enxerto de minha veia safena (a veia grande perto do tornozelo), um remendo de Dacron, um enxerto de tecido bovino (sim, de uma vaca), uma ponte ao redor da artéria estreitada e até um stent.
Claramente, este não é um procedimento comum e ninguém sabe exatamente a melhor abordagem. Fora da Europa, um punhado de cirurgiões vasculares com quem conversei realizaram esse procedimento em ciclistas norte-americanos. O Dr. Ken Cherry, um cirurgião vascular da Universidade da Virgínia, apresentou um artigo sobre essa condição na reunião da Sociedade de Cirurgia Vascular em 2008.