Contente
- Uma breve história dos extratos vegetais na pesquisa inicial do HIV
- Da medicina popular à pesquisa clínica
- Repensando o modelo terapêutico
- Revelação da malária baseada em plantas oferece prova do conceito para o HIV
- Extrato medicinal prova ser "melhor que AZT"
- Barreiras Significativas a Superar
Hoje, grande parte desse ramo da ciência está centrado no uso de certos extratos de plantas para interferir na capacidade de replicação do HIV, da mesma forma que os medicamentos anti-retrovirais funcionam. Alguns desses extratos têm sido usados por gerações em culturas tradicionais para tratar uma ampla gama de doenças e condições médicas.
Embora a maioria desses estudos tenha tido sucesso limitado, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Illinois em Chicago afirmou ter encontrado uma planta, chamada Justicia gendarussa, que é capaz de bloquear o HIV, em suas palavras, "muito mais eficaz do que o AZT". É uma afirmação ousada, dado que o medicamento AZT (também conhecido como Retrovir e zidovudina) há muito é a pedra angular da terapia do HIV.
Mas essas afirmações realmente se mantêm e, mais importante, elas se traduzem em um novo modelo "natural" de tratamento do HIV?
Uma breve história dos extratos vegetais na pesquisa inicial do HIV
Quando o HIV foi descoberto, as pessoas infectadas com o vírus tinham poucas opções de tratamento. Na verdade, não foi até março de 1987 - cinco anos completos após os primeiros casos de HIV serem identificados - que o AZT foi finalmente aprovado para uso no tratamento do HIV. Infelizmente, como a primeira e única droga, não funcionou muito bem e as pessoas teriam que esperar mais oito anos antes que a segunda droga, a lamivudina (3TC), fosse aprovada em 1995.
Durante esta janela de 13 anos, muitos indivíduos e clubes de compradores não sancionados recorreram a remédios tradicionais para complementar a terapia com AZT ou tratar o HIV por conta própria, sem medo de efeitos colaterais tóxicos. Alguns dos primeiros estudos baseados em plantas focaram nesses remédios, esperando que eles pudessem "aumentar" a função imunológica de uma pessoa, prevenir infecções oportunistas ou matar o HIV imediatamente.
Estes incluíram estudos envolvendo laetrile, uma suposta cura do câncer derivada de caroços de damasco e melão amargo asiático (Momordica charantia), que alguns cientistas sugeriram que poderia restaurar a função imunológica enquanto lutava contra infecções respiratórias associadas ao HIV.
Embora muitas esperanças tivessem sido depositadas nessas e em outras curas naturais, nenhuma mostrou qualquer benefício real e foram realmente "tiros no escuro" acionados pelo crescente desespero público para encontrar um tratamento, qualquer tratamento, que pudesse funcionar.
Da medicina popular à pesquisa clínica
Em 1996, mesmo quando drogas mais eficazes estavam sendo lançadas e as terapias combinadas começaram a reverter a maré de mortes por AIDS, havia muitos na comunidade de pesquisa determinados a encontrar alternativas naturais para as drogas às vezes altamente tóxicas (como estavudina e didanosina) sendo usado na terapia do HIV.
Muitos desses esforços se concentraram nas várias plantas e ervas usadas nas culturas tradicionais, investigando sua segurança e eficácia em um modelo de pesquisa clínica mais estruturado. Normalmente, os resultados ficaram aquém.
Uma revisão dos medicamentos tradicionais chineses concluiu que nenhum dos remédios populares usados para tratar a infecção pelo HIV (como jingyuankang e xiaomi) teve qualquer efeito na contagem de CD4 ou na carga viral de uma pessoa (embora alguns tenham fornecido alívio para infecções menores como sapinhos e diarreia não complicada).
Estudos semelhantes investigaram o uso da batata africana (Hypoxis hemerocallidea) e uma planta medicinal chamada Sutherlandia frutescens, ambos aprovados pelo governo sul-africano para tratar o HIV. Não apenas os remédios não funcionaram, mas também se mostraram antagônicos a alguns dos medicamentos usados para tratar doenças associadas ao HIV, como a tuberculose.
Embora seja fácil descartar esses remédios como "medicina popular" (ou mesmo ciência contrária), os reveses na pesquisa baseada em plantas, alguns argumentam, não foram menos profundos do que aqueles vistos na pesquisa de vacinas contra o HIV, onde bilhões foram gastos com nenhum candidato viável até o momento.
Repensando o modelo terapêutico
O campo da pesquisa de HIV com base em plantas mudou enormemente com o acesso a ferramentas genéticas que nem existiam cerca de 20 anos atrás. Hoje, temos uma compreensão muito maior da própria mecânica do HIV - como ele se replica, como infecta - e podemos identificar melhor quais processos precisamos interromper para tornar o vírus inofensivo.
É praticamente o mesmo modelo usado com a terapia anti-retroviral em que um medicamento interfere com uma enzima específica necessária para completar o ciclo de replicação do HIV. Sem a capacidade de fazer isso, o HIV não pode se espalhar e infectar outras células. Ao usar uma combinação das drogas - cada uma com a capacidade de bloquear uma enzima diferente - somos capazes de suprimir o vírus a níveis chamados indetectáveis.
Nos últimos anos, vários extratos de plantas foram capazes de replicar esse processo, pelo menos em tubo de ensaio. Alguns deles incluem Cistus incanus (rosa esteva) e Pelargonium sidoides (Gerânio sul-africano), que parecem impedir o HIV de se ligar a uma célula hospedeira.
Por mais rebuscado que tudo isso possa soar - usar um gerânio para tratar o HIV - é um modelo que, na verdade, já tem sua prova de conceito na doença da malária.
Revelação da malária baseada em plantas oferece prova do conceito para o HIV
Muito do raciocínio para a pesquisa atual baseada em plantas depende de uma descoberta da malária que rendeu ao seu descobridor, o cientista chinês Tu YouYou, o Prêmio Nobel de Medicina em 2015.
A descoberta foi baseada na pesquisa da planta denominada Artemesia annua (absinto doce) que tem sido usado na medicina chinesa desde o século XI. No início dos anos 1970, Tu YouYou e seus colegas começaram a explorar os efeitos da planta (tradicionalmente conhecida como qinghao) em parasitas causadores da malária.
Ao longo dos anos seguintes, os cientistas foram capazes de refinar gradualmente o extrato em um composto chamado artemisinina, que hoje é o tratamento preferido quando usado em terapia combinada. A artemisinina não apenas demonstrou exterminar 96% dos parasitas da malária resistentes a medicamentos, mas também tem o crédito de salvar milhões de vidas que poderiam ter sido perdidas com a doença.
Extrato medicinal prova ser "melhor que AZT"
Aproveitando a promessa de uma descoberta semelhante de artemisinina, um grupo de cientistas da Universidade de Illinois em Chicago, da Universidade Batista de Hong Kong e da Academia de Ciência e Tecnologia do Vietnã começou um esforço cooperativo para examinar mais de 4.500 extratos de plantas, avaliando seus efeito contra HIV, tuberculose, malária e câncer.
Destes candidatos, um extrato derivado de Justicia gendarussa (justicia de folha de salgueiro) foi considerada a mais promissora. A purificação do extrato levou ao isolamento de um composto conhecido como patentiflorina A que, em tubos de ensaio, foi capaz de bloquear a mesma enzima (transcriptase reversa) do AZT.
Na verdade, de acordo com a pesquisa, ele foi capaz de melhorar a ação do AZT de várias maneiras:
- Patentiflorina A parece mais eficaz no bloqueio da replicação no HIV resistente a medicamentos. O AZT, em comparação, tem um perfil de baixa resistência, o que significa que mesmo algumas das mutações mais comuns do HIV podem tornar o medicamento inútil. Como tal, a patentiflorina A parece ter um melhor perfil de resistência.
- Patentiflorina A foi capaz de fazer o mesmo em macrófagos, os glóbulos brancos que servem como defesa de primeira linha do corpo. Isso é importante porque os macrófagos são as células que capturam e transportam bactérias e vírus para os nódulos linfáticos para neutralização. Com o HIV, isso não acontece. Em vez disso, o vírus "vira o jogo" e infecta as próprias células (chamadas linfócitos de células T) destinadas a ajudar na sua destruição. Sugere-se que, suprimindo o vírus no início da infecção - e nos próprios macrófagos - pode ser possível evitar a infecção por completo.
Pelo menos é assim que se lê no tubo de ensaio.
Barreiras Significativas a Superar
Embora não haja dúvida de que a patentiflorina A é uma candidata significativa, e até mesmo promissora, para pesquisas futuras, é raro que os resultados de um estudo em tubo de ensaio sejam semelhantes aos de testes em humanos. Além disso, embora a alegação de que a patentiflorina A é "melhor do que o AZT" possa ser precisa, pode não ser tão relevante quanto os pesquisadores (ou alguns na mídia) estão sugerindo.
Muito simplesmente, o AZT é um medicamento antigo. É o primeiro dos oito medicamentos em sua classe e foi amplamente suplantado por medicamentos de nova geração, como tenofovir e abacavir. Como tal, usar o AZT como base de comparação é como comparar um antigo Fusca com o novo Fusca. Ambos funcionam, mas você não necessariamente caracterizaria a frota por seu modelo mais antigo.
E isso é parte do ponto. Em última análise, o objetivo de qualquer terapia baseada em plantas precisaria atingir o mesmo nível de eficácia que sua contraparte farmacêutica ou, pelo menos, aumentar seu efeito. Para fazer isso, um candidato à base de plantas como a patentiflorina A teria que superar uma série de obstáculos importantes:
- Teria que atingir uma concentração terapêutica no sangue. Afinal, uma coisa é expor as células a um composto em um tubo de ensaio; outra é ingerir esse composto e ter ingrediente ativo suficiente circulando na corrente sanguínea. Como os extratos de plantas são normalmente expelidos do corpo rapidamente, os cientistas teriam que criar uma formulação concentrada capaz de atingir um efeito terapêutico, evitando a toxicidade.
- Precisaria ser capaz de atravessar as membranas dos intestinos. A maioria dos extratos de plantas são solúveis em água e têm grande dificuldade de atravessar as membranas lipídicas do intestino. A absorção reduzida se traduz em menor biodisponibilidade (a porcentagem do medicamento que entra na corrente sanguínea).
- Precisaria ser mantido em níveis constantes no sangue. Os medicamentos para HIV não são como os antimaláricos, que visam matar o parasita e acabar com ele. Com a terapia do HIV, uma certa concentração do medicamento deve ser mantida o tempo todo para manter o vírus totalmente suprimido. Como os extratos das plantas são expelidos rapidamente, eles estão sujeitos a flutuações que podem ser inadequadas para o HIV. A artemisinina, por exemplo, tem meia-vida do medicamento de apenas duas a quatro horas, em comparação com o tenofovir, que tem meia-vida de 17 horas e meia-vida intracelular de até 50 horas.
Embora haja uma série de ferramentas que os pesquisadores podem usar para superar os problemas de absorção (como sistemas de entrega à base de lipídios), a menos que possam superar os problemas de biodisponibilidade vistos em medicamentos à base de plantas como a artemisinina, é menos provável que sejam algo mais do que uma terapia de suporte.
Uma palavra de Verywell
O que torna uma abordagem baseada em plantas atraente para nós, pelo menos do ponto de vista conceitual, é que as substâncias não são apenas naturais, mas têm sido usadas com segurança por gerações. Mas também presume que as terapias baseadas em plantas são "mais seguras" e os medicamentos para o HIV são mais "mais tóxicos", o que não é necessariamente assim.
Os medicamentos para o HIV que usamos hoje não são isentos de efeitos colaterais, mas são muito melhores que os do passado. Eles não são apenas mais toleráveis, mas também requerem apenas um comprimido por dia e são muito menos propensos à resistência aos medicamentos.
Portanto, embora todos os esforços devam ser feitos para o avanço da pesquisa de HIV baseada em plantas, ainda há muito a superar antes de podermos considerá-los opções para o futuro.