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Tudo começou com os gatos da cidade. Em meados da década de 1950, o povo de Minamata, no Japão, começou a notar que seus gatos estavam ficando loucos e caindo no mar. Algumas pessoas pensaram que os gatos estavam cometendo suicídio.Logo depois, uma estranha doença parecia estar passando pela cidade. O povo de Minamata relatou dormência em seus membros e lábios. Alguns tinham dificuldade em ouvir ou ver. Outros desenvolveram tremores (tremores) nos braços e pernas, dificuldade para andar e até lesões cerebrais. E, como os gatos, algumas pessoas pareciam enlouquecer, gritando incontrolavelmente. Algo estava afetando seu sistema nervoso.
Finalmente, em julho de 1959, pesquisadores da Universidade Kumamoto descobriram a origem da doença - altos níveis de envenenamento por mercúrio - que eles chamaram de doença de Minamata. Mas como todas essas pessoas (e gatos) foram envenenadas?
O desastre de Minamata
Minamata é uma pequena vila piscatória na costa do Mar de Shiranui. Devido à sua localização, os habitantes da cidade comem muito peixe. As dietas à base de peixes das pessoas e gatos de Minamata pareciam ser o fio condutor entre aqueles que apresentavam sintomas, levando os cientistas a suspeitar que os peixes da Baía de Minamata estavam sendo envenenados.
Uma grande planta petroquímica em Minamata, administrada pela Chisso Corporation, foi imediatamente suspeitada. A Chisso negou as acusações e continuou sua fabricação sem alterar seu método de produção. A Chisso continuou a negar seu envolvimento ou que seus resíduos de mercúrio estavam causando alguma doença. (Foi descoberto posteriormente que a Chisso Corporation havia despejado cerca de 27 toneladas de compostos de mercúrio na baía de Minamata.)
Com a continuação do despejo de mercúrio, mulheres envenenadas deram à luz bebês envenenados. Essas crianças nasceram com deformidades graves, incluindo membros retorcidos, retardo mental, surdez e cegueira.
Os pescadores de Minamata começaram a protestar contra a Chisso Corporation em 1959. Eles exigiram que a Chisso parasse de despejar lixo tóxico e os indemnizasse por suas doenças. A Chisso, por sua vez, tentou fazer acordos com pessoas afetadas por envenenamento por mercúrio usando documentos legais que declaravam que indenizaria os indivíduos por suas doenças, mas não aceitaria qualquer responsabilidade presente ou futura. Muitas pessoas sentiram que essa era sua única chance de receber qualquer compensação e assinaram os papéis.
Recuperando-se de envenenamento mínimo
A Chisso finalmente parou de envenenar as águas de Minimata em 1968. De acordo com o governo japonês, 2.955 pessoas contraíram a doença de Minamata e 1.784 pessoas morreram desde então. Os pesquisadores acreditam, no entanto, que os critérios que o governo usa para diagnosticar a doença de Minamata são muito rígidos e que qualquer pessoa que apresentar qualquer nível de deficiência sensorial deve ser considerada uma vítima. Até o momento, a Chisso já compensou financeiramente mais de 10.000 pessoas e continua envolvida em processos relacionados ao assunto.
Em outubro de 1982, 40 querelantes entraram com uma ação contra o governo japonês, dizendo que ele falhou em impedir a Chisso de poluir o meio ambiente e, na verdade, olhou para o outro lado enquanto a Chisso violava as leis de poluição. Em abril de 2001, o Tribunal Superior de Osaka determinou que o Ministério da Saúde e Bem-Estar do governo deveria ter começado a tomar medidas regulatórias para interromper o envenenamento no final de 1959, depois que os pesquisadores concluíram que a doença de Minamata foi causada por envenenamento por mercúrio. O tribunal também ordenou que a Chisso pague US $ 2,18 milhões em danos aos demandantes.
Em 16 de outubro de 2004, a Suprema Corte do Japão ordenou que o governo pagasse 71,5 milhões de ienes (US $ 703.000) em danos às vítimas da doença de Minamata. O Ministro do Meio Ambiente curvou-se em desculpas aos demandantes. Após 22 anos, os reclamantes alcançaram seu objetivo de fazer com que os responsáveis pelo pior caso de poluição industrial do Japão pagassem por sua negligência. Em 2010, a Chisso foi condenada a pagar 2,1 milhões de ienes e mensalidades médicas para aqueles que não foram originalmente certificados pelo governo como tendo a doença. Mais de 50.000 pessoas se candidataram a essa indenização, mostrando como, mais de cinco décadas depois, os efeitos desse desastre ainda são sentidos.