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Quando Rick Huganir, Ph.D., era um adolescente, ele decidiu compreender melhor as mudanças físicas e emocionais da adolescência. “Eu estava me perguntando o que estava acontecendo comigo e percebi que era meu cérebro mudando”, disse Huganir, diretor do Departamento de Neurociência da Johns Hopkins.
Isso levou a um projeto sênior sobre síntese de proteínas e memória em peixes dourados, bem como um fascínio ao longo da vida em como aprendemos e lembramos das coisas.
“As memórias são quem somos”, diz Huganir. “Mas fazer memórias também é um processo biológico.” Este processo levanta muitas questões. Como o processo afeta nosso cérebro? Como as experiências e o aprendizado mudam as conexões em nossos cérebros e criam memórias?
Essas são apenas algumas das questões que Huganir e seus colegas estão estudando. Seu trabalho pode levar a novos tratamentos para a síndrome de estresse pós-traumático, bem como maneiras de melhorar a memória em pessoas com demência e outros problemas cognitivos.
Memória: é tudo sobre conexões
Quando aprendemos algo - mesmo tão simples como o nome de alguém - formamos conexões entre neurônios no cérebro. Estes sinapses criar novos circuitos entre as células nervosas, essencialmente remapeando o cérebro. O grande número de conexões possíveis dá ao cérebro uma flexibilidade insondável - cada um dos 100 bilhões de células nervosas do cérebro pode ter 10.000 conexões com outras células nervosas.
Essas sinapses ficam mais fortes ou mais fracas, dependendo da frequência com que somos expostos a um evento. Quanto mais estamos expostos a uma atividade (como um jogador de golfe praticando uma tacada milhares de vezes), mais fortes são as conexões. Quanto menos exposição, no entanto, mais fraca é a conexão, e é por isso que é tão difícil lembrar coisas como nomes de pessoas após a primeira introdução.
“O que estamos tentando descobrir é como isso ocorre e como você fortalece as sinapses em nível molecular?” Huganir diz.
Novas descobertas na memória
Muitas das questões de pesquisa que cercam a memória podem ter respostas em interações complexas entre certas substâncias químicas cerebrais - particularmente o glutamato - e receptores neuronais, que desempenham um papel crucial na sinalização entre as células cerebrais. Huganir e sua equipe descobriram que quando os ratos são expostos a eventos traumáticos, o nível de receptores neuronais para o glutamato aumenta nas sinapses na amígdala, o centro do medo no cérebro, e codifica o medo associado à memória. A remoção desses receptores, entretanto, reduz a força dessas conexões, essencialmente apagando o componente de medo do trauma, mas deixando a memória.
Agora Huganir e seu laboratório estão desenvolvendo drogas que têm como alvo esses receptores. A esperança é que a inativação dos receptores possa ajudar as pessoas com síndrome de estresse pós-traumático, reduzindo o medo associado a uma memória traumática, enquanto fortalecê-los pode melhorar o aprendizado, particularmente em pessoas com disfunção cognitiva ou doença de Alzheimer.
#TomorrowsDiscoveries: Usando dados para diagnosticar doenças cerebrais | Michael I. Miller, Ph.D.
O pesquisador da Johns Hopkins, Michael Miller, explica como podemos usar os dados para criar melhores ferramentas de diagnóstico para doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer.Definições
Demência (di-men-sha): Perda da função cerebral que pode ser causada por vários distúrbios que afetam o cérebro. Os sintomas incluem esquecimento, pensamento e julgamento prejudicados, mudanças de personalidade, agitação e perda de controle emocional. A doença de Alzheimer, a doença de Huntington e o fluxo sanguíneo inadequado para o cérebro podem causar demência. A maioria dos tipos de demência é irreversível.
Transtorno de estresse pós-traumático (PTSD): Um distúrbio em que a sua resposta de “luta ou fuga” ou estresse permanece ativada, mesmo quando você não tem nada para fugir ou lutar. O distúrbio geralmente se desenvolve após um trauma emocional ou físico, como assalto, abuso físico ou desastre natural. Os sintomas incluem pesadelos, insônia, explosões de raiva, dormência emocional e tensão física e emocional.