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O sistema imunológico - ou, mais especificamente, a resposta anormal do sistema imunológico - está no centro dos sintomas respiratórios associados à asma. Quando exposto a certos gatilhos, o sistema imunológico atua excessivamente e libera substâncias químicas na corrente sanguínea que fazem os pulmões funcionarem de maneira anormal.Os ataques de asma são caracterizados por três características distintas:
- O tensionamento dos músculos nas passagens de ar, conhecido como broncoconstrição, pelo qual menos ar consegue entrar nos pulmões
- A produção excessiva de muco que obstrui as passagens de ar
- A inflamação das passagens de ar como resultado da resposta imune anormal
Essas ações fisiológicas levam à respiração ofegante, tosse, aperto no peito e falta de ar durante um ataque de asma.
Causas de broncoconstrição
O tamanho normal das passagens aéreas é regulado pelo sistema nervoso autônomo. Este é o ramo do sistema nervoso responsável pelos reflexos.
A estimulação das terminações nervosas (por poeira, ar frio ou outros gatilhos de asma) pode instigar a liberação de uma substância química conhecida como acetilcolina. Em pessoas com asma, a acetilcolina pode atuar nas células pós-juncionais dos músculos lisos dos pulmões, causando espasmos brônquicos e a superprodução de muco.
Causas da Inflamação
A inflamação é causada por um processo ligeiramente diferente. Em pessoas com sistema imunológico funcionando normalmente, o aparecimento de qualquer partícula estranha será detectado por uma célula apresentadora de antígeno (APC). Esta é a célula que o corpo usa para "verificar" uma partícula e determinar se ela é segura ou não.
Em pessoas com asma, o APC identifica erroneamente a partícula como uma ameaça e imediatamente se transforma em uma célula defensiva chamada TH2. O papel do TH2 é sinalizar o sistema imunológico para se defender, o que ele faz com a inflamação.
A consequência da inflamação pulmonar na ausência de doença pode ser profunda, levando a:
- O aumento das células da mucosa e a superprodução de muco
- O espessamento das paredes das vias aéreas e a restrição do fluxo de ar
- A hiperreatividade dos tecidos das vias aéreas, desencadeando ainda mais espasmos
Se não forem tratados, os ataques contínuos podem levar à remodelação das vias aéreas, por meio da qual a cicatrização progressiva do tecido pulmonar deixa um dano permanente e irreversível.
Prevenção de ataques de asma
Embora o melhor tratamento para a asma seja evitar os gatilhos da asma, isso nem sempre é possível ou razoável. Os medicamentos, portanto, são comumente prescritos para controlar os sintomas ou evitar ataques.
Entre as opções disponíveis atualmente:
- Os medicamentos de resgate proporcionam alívio rápido dos espasmos brônquicos e da restrição respiratória, relaxando a musculatura lisa das vias aéreas.
- Os esteróides inalados e orais previnem os sintomas inibindo a resposta imunológica e reduzindo a inflamação.
- Broncodilatadores de longa ação são usados em combinação com outros medicamentos para fornecer melhor controle da asma.
- Os anticolinérgicos são medicamentos que proporcionam alívio ao bloquear os receptores de acetilcolina.
Identificar os gatilhos de um ataque e os medicamentos mais capazes de detê-los são os primeiros passos para alcançar um controle duradouro dos sintomas da asma.