O sono é responsável por um quarto a um terço da vida humana. Mas o que exatamente acontece quando você dorme?
Antes da década de 1950, a maioria das pessoas acreditava que o sono era uma atividade passiva durante a qual o corpo e o cérebro ficavam dormentes. “Mas acontece que o sono é um período durante o qual o cérebro está envolvido em uma série de atividades necessárias à vida - que estão intimamente ligadas a qualidade da vida ”, diz o neurologista e especialista em sono da Johns Hopkins, Mark Wu, M.D., Ph.D. Pesquisadores como Wu estão gastando muitas das horas de vigília tentando aprender mais sobre esses processos e como eles afetam a saúde física e mental. Aqui está um vislumbre das descobertas poderosas (muitas vezes surpreendentes) dos pesquisadores do sono - e o que eles ainda estão tentando descobrir sobre a ciência do sono.
Todo o sono não é o mesmo
Durante todo o seu sono, seu cérebro percorrerá repetidamente dois tipos diferentes de sono: sono REM (movimento rápido dos olhos) e sono não REM.
A primeira parte do ciclo é sono não REM, que é composto por quatro estágios. O primeiro estágio ocorre entre estar acordado e adormecer. O segundo é o sono leve, quando a frequência cardíaca e a respiração se regulam e a temperatura corporal cai. O terceiro e o quarto estágios são o sono profundo. Embora o sono REM fosse considerado a fase mais importante do sono para o aprendizado e a memória, dados mais recentes sugerem que o sono não REM é mais importante para essas tarefas, além de ser a fase mais repousante e restauradora do sono.
Conforme você entra O sono REM, os olhos se movem rapidamente por trás das pálpebras fechadas e as ondas cerebrais são semelhantes àquelas durante a vigília. A taxa de respiração aumenta e o corpo fica temporariamente paralisado enquanto sonhamos.
O ciclo então se repete, mas a cada ciclo você gasta menos tempo nos estágios mais profundos três e quatro do sono e mais tempo no sono REM. Em uma noite normal, você percorrerá quatro ou cinco vezes.
Controles de sono integrados ao seu corpo
De acordo com Wu, existem dois processos principais que regulam o sono: ritmos circadianos e dirigir dormir.
Os ritmos circadianos são controlados por um relógio biológico localizado no cérebro. Uma das principais funções desse relógio é responder aos sinais luminosos, aumentando a produção do hormônio melatonina à noite e, em seguida, desligando-o ao detectar a luz. Pessoas com cegueira total geralmente têm problemas para dormir porque são incapazes de detectar e responder a esses sinais luminosos.
O impulso para dormir também desempenha um papel fundamental: seu corpo anseia por dormir, assim como anseia por comida. Ao longo do dia, seu desejo de dormir aumenta e, quando chega a um certo ponto, você precisa dormir. Uma grande diferença entre sono e fome: seu corpo não pode forçá-lo a comer quando você está com fome, mas quando você está cansado, pode colocá-lo para dormir, mesmo se você estiver em uma reunião ou ao volante de um carro. Quando você está exausto, seu corpo é capaz até de entrar em episódios de microssono de um ou dois segundos enquanto seus olhos estão abertos. Cochilar por mais de 30 minutos no final do dia pode prejudicar seu sono noturno, diminuindo o impulso do sono do seu corpo.
Por que você precisa dormir
Se você já se sentiu enevoado depois de uma noite de sono ruim, não ficará surpreso que o sono afeta significativamente a função cerebral. Em primeiro lugar, uma boa quantidade de sono é vital para a "plasticidade do cérebro", ou a capacidade do cérebro de se adaptar às informações. Se dormirmos pouco, nos tornamos incapazes de processar o que aprendemos durante o dia e temos mais dificuldade em nos lembrar disso no futuro. Os pesquisadores também acreditam que o sono pode promover a remoção de resíduos das células cerebrais - algo que parece ocorrer com menos eficiência quando o cérebro está acordado.
O sono também é vital para o resto do corpo. Quando as pessoas não dormem o suficiente, os riscos para a saúde aumentam. Os sintomas de depressão, convulsões, hipertensão e enxaqueca pioram. A imunidade é comprometida, aumentando a probabilidade de doença e infecção. O sono também desempenha um papel no metabolismo: mesmo uma noite em que não dormiu pode criar um estado pré-diabético em uma pessoa saudável. “Existem muitas conexões importantes entre saúde e sono”, diz Wu.