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Era 1873, e o Dr. Armauer Hansen da Noruega tinha notícias surpreendentes para o mundo: a lepra foi causada por uma bactéria (Mycobacterium leprae) Até então, pensava-se que a doença era derivada de uma maldição ou comportamento pecaminoso, frequentemente mencionado no Bíblia.Prevalência
A lepra, conhecida como hanseníase, ainda existe hoje.De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), a prevalência global da hanseníase no início de 2014 era de 180.000 casos crônicos e mais de 215.000 novos casos. Mais de 15 milhões de pessoas foram curadas desde que os tratamentos se tornaram disponíveis na década de 1980, mas a hanseníase ainda é responsável por desfigurar ou incapacitar mais de 2 milhões de pessoas.
Transmissão
A medicina moderna nos diz que a hanseníase se espalha quando uma pessoa infectada não tratada tosse ou espirra, mas não por contato sexual ou gravidez. No entanto, a lepra não é muito contagiosa. Aproximadamente 95% das pessoas têm imunidade natural à doença.
Pessoas com hanseníase tratadas com medicamentos não precisam ser isoladas da sociedade. Devido à incompreensão da doença, no passado, as pessoas com hanseníase eram enviadas para 'colônias de leprosos' em ilhas remotas ou em hospitais especiais.
Sinais e sintomas
O primeiro sinal de hanseníase é geralmente uma mancha na pele que pode ser ligeiramente mais vermelha, mais escura ou mais clara do que a pele normal da pessoa. A mancha pode perder sensação e cabelo. Em algumas pessoas, o único sinal é dormência nos dedos das mãos ou dos pés.
Se não for tratada, a hanseníase pode progredir e causar sérios efeitos no corpo, incluindo:
- Mãos e pés - A bactéria da lepra ataca os nervos das mãos e dos pés e faz com que fiquem dormentes. Uma pessoa pode ter cortes ou queimaduras nas partes dormentes sem saber, levando a infecções que causam danos permanentes. Os dedos das mãos e dos pés podem ser perdidos por infecção. Infecções graves nos pés podem exigir amputação. A paralisia pode fazer com que os dedos das mãos e dos pés se enrolem permanentemente.
- Olhos - A bactéria da hanseníase ataca os nervos ao redor dos olhos, causando a perda do reflexo de piscar (que protege o olho de lesões e umedece a superfície). Os olhos ficam secos e infeccionados, podendo resultar em cegueira. Por causa da dormência do olho, a pessoa não pode sentir resíduos ou arranhões nos olhos.
- Cara - Danos ao revestimento interno do nariz causam cicatrizes e eventual colapso do nariz.
Diagnóstico
A hanseníase é diagnosticada ao se colher uma amostra de pele (biópsia) e examiná-la ao microscópio, em busca da bactéria da hanseníase. Outro teste usado para o diagnóstico é um esfregaço de pele. Um pequeno corte é feito na pele e uma pequena quantidade de fluido do tecido é retirada. Este é examinado sob um microscópio para a presença da bactéria da lepra.
Tratamento
A boa notícia é que a lepra tem cura. Em 1981, a OMS recomendou o uso de uma combinação de três antibióticos - geralmente dapsona, rifampicina e clofazimina - para o tratamento, que leva de seis meses a um ano ou mais. Certos casos podem ser tratados com dois antibióticos, mas a rifampicina é um componente chave de qualquer um dos regimes. Desde 1995, a OMS fornece esses medicamentos gratuitamente a todos os pacientes com hanseníase em todo o mundo.
Durante o tratamento, o corpo pode reagir às bactérias mortas com dor e inchaço na pele e nos nervos. Isso é tratado com analgésicos, prednisona ou talidomida (em condições especiais).
Prognóstico
Antes que o tratamento estivesse disponível, o diagnóstico de hanseníase significava sofrimento e dor e ser rejeitado pela sociedade. Hoje, antibióticos e bons cuidados com a pele impedem que a doença destrua o corpo. Talvez no futuro, uma vacina elimine completamente esse antigo flagelo.