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O câncer de células escamosas de cabeça e pescoço é o sexto câncer mais comum no mundo e é responsável por aproximadamente um a dois por cento de todas as mortes por câncer. Um dos principais problemas reside no tratamento de pessoas com câncer metastático ou recorrente de cabeça e pescoço, pois a chance de sobrevivência geralmente é pequena.A boa notícia é que as pesquisas estão progredindo e os médicos estão começando a usar imunoterapias nessa população de pacientes. A imunoterapia é um novo tratamento que parece seguro e melhora os sintomas e até o tempo de sobrevida para algumas pessoas, com base em estudos científicos iniciais.
Visão geral do câncer de cabeça e pescoço
Antes que você possa entender como essas imunoterapias funcionam, é bom entender o que significam certos termos de "cabeça e pescoço".
O que é célula escamosa?
As células escamosas são células finas e achatadas que revestem a superfície da pele, os tratos digestivo e respiratório e certos órgãos do corpo.
Exemplos de áreas onde o carcinoma de células escamosas (câncer) pode se desenvolver incluem estes locais:
- Cabeça e pescoço
- Pele
- Colo do útero
- Vagina
- Pulmão
- Ânus
O que significa maligno?
Um tumor maligno (ao contrário de um tumor benigno, que não é canceroso) na região da cabeça e pescoço refere-se a uma coleção de células cancerosas que estão crescendo de forma incontrolável e podem ou não ter invadido o tecido normal saudável.
A imunoterapia e outras terapias como a quimioterapia são usadas para tratar tumores malignos, pois são prejudiciais e potencialmente fatais.
Onde está localizado o câncer de cabeça e pescoço?
O termo 'cabeça e pescoço' pode ser desconcertante, pois abrange uma grande área de superfície. Em outras palavras, você pode se perguntar o que significa exatamente quando alguém é diagnosticado com esse tipo de câncer.
O câncer de cabeça e pescoço se refere a tumores que se desenvolvem em uma destas muitas áreas:
- Lábio / boca
- Parte posterior da boca ou garganta (chamada orofaringe)
- Parte inferior da garganta que fica atrás e ao lado da caixa de voz (chamada de hipofaringe)
- Parte superior da garganta atrás do nariz (chamada de nasofaringe)
- Caixa de voz (chamada laringe)
O que causa câncer de cabeça e pescoço?
No passado, o desenvolvimento de câncer de cabeça e pescoço estava relacionado ao uso de tabaco e álcool. Mas nos últimos dez anos ou mais, o desenvolvimento de alguns cânceres de cabeça e pescoço tem sido associado à infecção por certos tipos de papilomavírus humano (HPV). Por exemplo, dados científicos mostraram que um tipo de HPV chamado HPV-16, que causa câncer cervical e câncer anal em homens e mulheres, está associado ao câncer de orofaringe.
A infecção por HPV é extremamente comum, mas apenas uma pequena porcentagem das pessoas desenvolve câncer a partir dele. Isso ocorre porque o sistema imunológico da maioria das pessoas elimina a infecção.
Ainda mais interessante do que descobrir a ligação entre o HPV e o câncer de cabeça e pescoço, é a descoberta de que a incidência de cânceres de cabeça e pescoço atribuídos ao HPV aumentou. Por outro lado, a incidência de cânceres de cabeça e pescoço atribuídos ao uso de tabaco e álcool diminuiu. Por que essa mudança? Os especialistas suspeitam que pode ser devido a uma mudança social nas atividades sexuais - especificamente, que o sexo oral se tornou mais comum.
No momento, há um interesse particular em saber como tratar melhor os cânceres de cabeça e pescoço positivos para HPV, pois sua biologia é diferente dos tumores negativos para HPV. Com isso, os especialistas estão examinando mais de perto várias estratégias de imunoterapia para tratar cânceres associados ao HPV.
O que são pontos de verificação do sistema imunológico?
Os pontos de verificação do sistema imunológico são proteínas normalmente localizadas nas células do sistema imunológico de uma pessoa (chamadas células T). As células T são como um policial em busca de problemas (câncer ou infecção) dentro do corpo. Quando a célula T encontra outra célula, ela avalia as células usando proteínas localizadas em sua superfície para determinar se a célula é "normal" ou "anormal". Se anormal, a célula T iniciará um ataque contra a célula.
Mas, durante esse ataque, como as células normais e saudáveis são protegidas? É aqui que as proteínas de checkpoint entram em jogo. As proteínas do ponto de verificação ficam na superfície das células T e garantem que as células saudáveis sejam deixadas sozinhas.
O câncer é desonesto porque, na verdade, torna essas proteínas de checkpoint (um verdadeiro imitador) para evitar um ataque do sistema imunológico de uma pessoa. Uma proteína de checkpoint expressa na superfície das células cancerosas para se infiltrar pelo sistema imunológico é a PD-1.
Mas agora os cientistas descobriram que podem bloquear o PD-1 nas células cancerosas, de modo que o câncer é realmente detectado pelo sistema imunológico de uma pessoa. É aqui que a imunoterapia entra em ação, e essas drogas bloqueadoras de PD-1 são chamadas de inibidores de checkpoint do sistema imunológico.
Tratamento de Imunoterapia
Existem dois inibidores de checkpoint do sistema imunológico que foram aprovados pela FDA em 2016 para o tratamento de pessoas com carcinoma de células escamosas metastático e / ou recorrente de cabeça e pescoço.
O câncer metastático se refere ao câncer de cabeça e pescoço que se espalhou para outras áreas do corpo, enquanto o câncer recorrente de cabeça e pescoço se refere ao câncer que progrediu apesar do tratamento com um regime de quimioterapia à base de platina (por exemplo, cisplatina).
Essas duas imunoterapias são chamadas de Keytruda (pembrolizumabe) e Opdivo (nivolumabe).
Pembrolizumab
Os primeiros estudos mostram que o pembrolizumab tem um bom perfil de segurança e pode ser eficaz na redução do câncer em algumas pessoas.
Em um estudo de fase II, 171 pessoas com câncer de cabeça e pescoço que progrediram apesar de terem sido previamente tratadas com quimioterapia e cetuximabe (uma terapia de anticorpo monoclonal) receberam uma infusão de pembrolizumabe a cada três semanas.
A taxa de resposta geral foi de 16 por cento e a duração mediana da resposta foi de 8 meses. Taxa de resposta se refere à porcentagem de participantes cujo câncer diminui ou desaparece em resposta ao tratamento.
Em termos de segurança, 64 por cento dos participantes experimentaram um efeito adverso relacionado ao tratamento, mas apenas 15 por cento experimentaram um evento adverso de grau três ou quatro (grave ou com risco de vida).
Os efeitos adversos mais comuns foram:
- Fadiga
- Hipotireoidismo (uma glândula tireoide hipoativa)
- Náusea
- Elevação de uma enzima hepática
- Diarréia
No geral, os únicos efeitos adversos relacionados ao sistema imunológico foram hipotireoidismo, hipertireoidismo e pneumonite.
Por outro lado, os efeitos adversos do sistema imunológico são uma grande preocupação com as imunoterapias, pois existe a preocupação de que o sistema imunológico de uma pessoa ataque não apenas as células cancerosas, mas também o tecido saudável. No caso de pneumonite, os pulmões de uma pessoa são direcionados, o que pode dificultar a respiração.
O quadro geral é que receber uma imunoterapia é um processo delicado, pois o corpo e a medicação trabalham juntos para determinar o que é ruim (canceroso) e o que é normal e saudável.
Estudos de fase III de pembrolizumab estão em andamento. Um estudo de fase III significa que o pembrolizumabe será comparado ao medicamento padrão de tratamento para ver como ele se sai, se é ou não mais eficaz.
Nivolumab
Em um estudo de fase III, mais de 350 pessoas com carcinoma de células escamosas recorrente / metastático de cabeça e pescoço, cuja doença havia progredido em seis meses após receber quimioterapia à base de platina, foram randomizados para receber nivolumabe a cada duas semanas (administrado como uma infusão através da veia) ou uma terapia padrão (metotrexato, docetaxel ou cetuximabe).
Os resultados revelaram uma sobrevida global significativamente mais longa nas pessoas que receberam nivolumabe em comparação com aquelas que receberam a terapia padrão (sobrevida média de 7,5 versus 5,1 meses, respectivamente).
Além disso, a taxa de sobrevivência de um ano foi de 36 por cento no grupo de nivolumab versus 16,6 por cento no grupo de terapia padrão. Em outras palavras, a taxa de sobrevivência de um ano mais do que dobrou.
Em termos de segurança, efeitos adversos de grau 3 ou 4 ocorreram em 13 por cento do grupo de nivolumabe versus 35 por cento do grupo de terapia padrão. No grupo nivolumabe, os efeitos adversos mais comuns foram:
- Fadiga
- Náusea
- Erupção cutânea
- Apetite diminuído
- Coceira
Em geral, os efeitos adversos relacionados à tireoide foram mais comuns no grupo de nivolumabe (7,6 por cento desenvolveram hipotireoidismo contra 0,9 por cento no grupo de terapia padrão).
Pneumonite ocorreu em 2,1 por cento das pessoas tratadas com nivolumab, e duas pessoas morreram (uma de pneumonite e uma de níveis elevados de cálcio no sangue). Uma pessoa no grupo de terapia padrão morreu de infecção pulmonar relacionada ao tratamento administrado.
Curiosamente, um questionário que avaliou a qualidade de vida ao final do estudo, não encontrou declínio significativo na qualidade de vida após o tratamento com nivolumabe. Por outro lado, houve um declínio significativo na qualidade de vida em várias áreas (por exemplo, dor, funcionamento físico e social, problemas sensoriais) após o tratamento com quimioterapia.
Uma palavra de Verywell
A imunoterapia já está mudando a cara do tratamento do câncer. É legítimo, "faz sentido" e é promissor.
Lembre-se, porém, de que tratar o câncer de cabeça e pescoço é um processo complexo. Existem muitos fatores que influenciam a decisão exata de como seu médico deseja tratar seu tumor específico, como seu histórico de terapias anteriores, se você tem outros problemas médicos e as toxicidades associadas a um determinado medicamento.
Continue a ser um defensor da sua própria saúde contra o câncer, adquirindo conhecimento. A jornada é longa e árdua, mas tente buscar conforto e alegrias ao longo do caminho também.