Contente
- O cronometrista dentro das células
- Diferentes partes do corpo envelhecem em taxas diferentes
- As células que envelhecem rapidamente são mais propensas ao câncer?
- Telômeros
O cronometrista dentro das células
Um artigo publicado na edição de 2013 da Genome Biology descreve como um processo químico natural que ocorre dentro de uma célula pode ser usado como uma espécie de cronômetro ou medidor de quão rápido essa célula está envelhecendo. Esse processo, conhecido como metilação, altera o DNA - os blocos de construção genéticos das células - em um padrão associado ao avanço da idade.
Pesquisas anteriores na Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) usaram amostras de saliva de 34 pares de gêmeos idênticos para demonstrar quais sítios de DNA ligavam a metilação de maneira confiável à idade dos indivíduos. Os cientistas então testaram as taxas de metilação em uma população mais ampla e foram capazes de identificar a idade de cada adulto em cinco anos, usando só a saliva da pessoa.
Steve Horvath, um professor de genética e bioestatística humana da UCLA, levou essa pesquisa mais longe e examinou mais de 8.000 tecidos e amostras de células doadas por outros cientistas. As amostras humanas foram coletadas desde antes do nascimento até a idade de 101 anos, em mais de 50 tipos diferentes de tecidos e células de diferentes partes do corpo, incluindo fígado, rim, cérebro, pulmões e coração. As taxas de metilação do DNA criaram um indicador consistente de quão rápido os vários tecidos estavam envelhecendo.
Horvath e seus colegas usaram o medidor para avaliar a taxa de envelhecimento em 6.000 amostras diferentes de câncer, representando 20 tipos diferentes da doença.
Diferentes partes do corpo envelhecem em taxas diferentes
A equipe de Horvath descobriu que a maioria dos tecidos envelhecem praticamente no mesmo ritmo; na verdade, sua idade biológica, ou seja, o quão bem eles estão funcionando, corresponde à sua idade cronológica, ou seja, o número de anos representado no calendário.
O tecido mamário, no entanto, foi uma exceção. O tecido mamário saudável envelhece mais rapidamente e, na verdade, é dois a três anos mais velho do que o resto do corpo da mulher. Isso pode explicar por que o câncer de mama é a forma mais comum de câncer em mulheres, uma vez que a idade é um fator de risco e os tecidos que envelhecem mais rapidamente podem, portanto, ser mais suscetíveis ao câncer.
Em mulheres que já têm câncer de mama, o envelhecimento acelerado é ainda mais pronunciado. Testando tecido adjacente a tumores de câncer de mama, os pesquisadores descobriram que era em média cerca de 12 anos mais velho do que o resto do corpo.
As células que envelhecem rapidamente são mais propensas ao câncer?
Descobriu-se que o tecido canceroso é muito mais antigo do que o tecido saudável encontrado em outras partes do corpo. A equipe de pesquisa estuda mais de 20 tipos diferentes de câncer e encontrou sinais consistentes de envelhecimento acelerado nas amostras doentes. Na verdade, o tecido canceroso era uma média de 36 anos mais velho do que o resto do corpo.
Isso levanta uma questão importante: As células que envelhecem mais rápido são mais vulneráveis ao câncer ou as células cancerosas envelhecem mais rapidamente? Horvath explica que ambas as coisas podem ser verdade. Por exemplo, na maioria dos casos de câncer, o tecido adjacente parece jovem, ou pelo menos a idade real das pessoas de quem as amostras eram, o que sugere que o próprio câncer envelhece as células.
O fato de que mesmo o tecido mamário saudável parece mais velho de acordo com as taxas de metilação, quando comparado ao resto do corpo da mulher, sugere que o tecido que envelhece mais rapidamente pode ser mais suscetível ao câncer.
"Estudos adicionais serão necessários para testar essa hipótese", diz Horvath. "Gostaríamos realmente de medir a idade do tecido mamário feminino saudável e não canceroso. Além disso, gostaríamos de testar se a aceleração da idade no tecido mamário é preditiva do desenvolvimento de câncer em um momento posterior."
Mais testes de tecido mamário saudável em vários estágios da vida da mulher - puberdade, pós-puberdade, após a gravidez e após a menopausa - ajudarão a esclarecer se o tecido mamário que está envelhecendo mais rapidamente tem, de fato, mais probabilidade de desenvolver câncer. Nesse caso, testar o grau de metilação nos seios pode um dia mapear a chance de uma mulher contrair essa doença fatal.
Telômeros
Telômeros oferecem outra maneira de medir as taxas de envelhecimento. Os telômeros são estruturas minúsculas que movem o material genético dentro de uma célula conforme ela se prepara para se dividir. Cada vez que ocorre a divisão celular, os telômeros encurtam um pouco; uma vez que são muito curtos, a célula não pode mais se dividir, resultando em morte celular.
Há pesquisas em andamento para medir o comprimento dos telômeros como uma espécie de preditor objetivo de quão rápido as células do seu corpo estão envelhecendo. Além disso, os cientistas estão investigando se manter os telômeros por mais tempo poderia manter as células jovens e se dividindo adequadamente.