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Uma cura funcional é uma hipótese baseada em evidências pela qual o HIV pode ser controlado sem o uso de medicamentos crônicos. Ao contrário de uma vacina esterilizante, na qual o HIV seria totalmente erradicado do corpo, uma cura funcional serve mais à remissão em que o vírus é incapaz de causar doenças, mesmo que ainda restem vestígios do vírus.Tem havido muito entusiasmo e quase tanta controvérsia em torno da perspectiva de uma cura funcional. Françoise Barré-Sinoussi, a co-descobridora do HIV, afirmou em 2013 que acredita plenamente que essa cura pode ser encontrada "no espaço dos próximos 30 anos". Em contraste, Robert Gallo (também conhecido por ter descoberto o HIV) considera o conceito falho e acredita que partes da teoria "provavelmente não funcionarão".
Como uma cura funcional pode funcionar
Um dos maiores desafios enfrentados pelos pesquisadores são as células e tecidos do corpo (chamados de reservatórios latentes), onde o HIV pode persistir mesmo em face da supressão viral completa. Oculto dentro desses reservatórios celulares está o código genético do HIV, que o sistema imunológico é incapaz de detectar.
Como o vírus não está se replicando ativamente - mas é transportado passivamente conforme a célula hospedeira se replica - ele não é afetado por drogas anti-retrovirais (já que os anti-retrovirais atuam interrompendo um estágio do ciclo de vida do vírus, e não do hospedeiro).
Existem vários modelos sendo explorados para resolver isso:
- Purgue os reservatórios latentes. Alguns cientistas mostraram que, ao estimular os reservatórios, o HIV pode ser reativado e liberado de seus santuários ocultos. Isso permite que o ART e outros agentes neutralizantes erradiquem totalmente o vírus recém-eliminado, uma estratégia conhecida como "kick-kill". Vários medicamentos têm a capacidade de limpar esses reservatórios vitais, mas até o momento, apenas parcialmente. Espera-se que novas combinações de medicamentos melhorem esses resultados.
- Estimule o corpo a produzir anticorpos "assassinos". Existem tipos de proteínas imunológicas, chamadas anticorpos, que são produzidas pelo corpo em resposta à infecção. Alguns deles têm a capacidade de neutralizar o HIV. O problema é que o HIV sofre mutações tão rapidamente que nunca existe uma variedade grande o suficiente de anticorpos "assassinos" para neutralizar todas as cepas. Nos últimos anos, entretanto, os cientistas descobriram que certos indivíduos raros se especializaram em anticorpos neutralizantes amplamente (BnAbs) que podem matar um amplo espectro de mutações do HIV. Os cientistas estão explorando maneiras de estimular esses agentes que ocorrem naturalmente, cuja estratégia pode ajudar a cumprir a promessa do "chute mortal"
Evidência em apoio a uma cura funcional
Embora a pesquisa sobre uma cura funcional esteja em discussão há alguns anos, três eventos específicos forneceram a prova de conceito básica.
O principal deles é o único paciente que se acredita ter sido "curado" do HIV em 2009. Timothy Brown (o paciente de Berlim) era um americano soropositivo que vivia em Berlim e que recebeu um transplante experimental de medula óssea para tratar sua leucemia aguda. Os médicos selecionaram um doador de células-tronco com duas cópias de uma mutação genética chamada CCR5-delta-32, conhecida por resistir ao HIV em uma rara população de pessoas.
Testes de rotina realizados logo após o transplante revelaram que os anticorpos do HIV no sangue de Brown haviam diminuído a níveis que sugeriam a erradicação completa do vírus. Biópsias subsequentes não confirmaram nenhuma evidência de HIV em qualquer tecido de Brown, apoiando as alegações de que o homem estava, de fato, curado. Embora o risco de morte seja considerado muito alto para explorar o transplante de medula óssea como uma opção curativa, o caso pelo menos forneceu a evidência de que a cura é, de fato, possível.
Enquanto isso, outros cientistas têm investigado agentes experimentais que têm a capacidade de eliminar o HIV de seus reservatórios latentes. Um dos primeiros estudos, conduzido na Universidade da Carolina do Norte em 2009, demonstrou que uma classe de medicamentos chamados inibidores da histona desacetilase (HDAC) poderia reativar o HIV latente em níveis de medicamentos considerados seguros e toleráveis.
Embora estudos subsequentes tenham sugerido que o uso de um único agente HDAC pode fornecer apenas reativação parcial, há algumas evidências que sugerem que a terapia combinada de HDAC ou classes mais novas de drogas anticâncer (chamadas de compostos de ingenol) podem eliminar completamente o HIV latente de seus reservatórios.
O caminho a seguir
Por mais promissor que toda a pesquisa possa parecer, eles levantam tantas perguntas quanto respostas. Principal entre eles:
- A eliminação do HIV de seus reservatórios será suficiente para garantir que o vírus não restabeleça reservatórios nas mesmas (ou em outras) células?
- Qual a importância dos anticorpos neutralizantes amplamente para uma cura funcional, dado que a estimulação de um único anticorpo desse tipo é, na melhor das hipóteses, teórica?
- Como podemos ter certeza de que a recuperação viral não ocorrerá, como aconteceu com o caso do bebê no Mississippi e outras tentativas fracassadas?
Embora pareçamos estar no caminho certo, é importante ver a pesquisa com otimismo reservado. Mesmo enquanto os cientistas continuam a desvendar os mistérios que cercam o HIV, nenhum desses avanços, mesmo vagamente, sugere que as regras relativas à prevenção e ao tratamento do HIV mudaram.
No mínimo, dadas as evidências de que a detecção e intervenção precoces são fundamentais para a cura, o imperativo de permanecer vigilante é, talvez, mais importante do que nunca.