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Um retrovírus é um vírus cujos genes são codificados no RNA e, usando uma enzima chamada transcriptase reversa, se reproduz primeiro pela codificação reversa de seus genes no DNA das células que infecta. Como outros vírus, os retrovírus precisam usar a maquinaria celular dos organismos que infectam para fazer cópias de si mesmos. No entanto, a infecção por um retrovírus requer uma etapa adicional. O genoma do retrovírus precisa ser transcrito reversamente em DNA antes de ser copiado da maneira usual. A enzima que faz essa transcrição reversa é conhecida como transcriptase reversa.Os retrovírus usam a transcriptase reversa para transformar seu RNA de fita simples em DNA de fita dupla. É o DNA que armazena o genoma das células humanas e células de outras formas de vida superiores. Uma vez transformado de RNA em DNA, o DNA viral pode ser integrado ao genoma das células infectadas. Quando as versões de DNA dos genes retrovirais são incorporadas ao genoma, a célula é induzida a copiar esses genes como parte de seu processo normal de replicação. Em outras palavras, a célula faz o trabalho do vírus para ela.
Os retrovírus são "retro" porque invertem a direção do processo normal de cópia do gene. Normalmente, as células convertem DNA em RNA para que ele possa ser transformado em proteínas. Mas com os retrovírus, o processo deve começar retrocedendo. Primeiro, o RNA viral é transformado em DNA. Então a célula pode copiar o DNA. A célula também pode transcrever o DNA de volta em RNA como a primeira etapa na produção de proteínas virais.
Exemplos
O retrovírus mais conhecido que infecta humanos é o HIV. No entanto, existem vários outros retrovírus humanos. Estes incluem o vírus 1 linfotrópico de células T humanas (HTLV-1). O HTLV-1 está associado a certas leucemias e linfomas de células T. Existem muitos retrovírus adicionais que foram identificados como infectando outras espécies.
O tratamento do HIV é uma das razões pelas quais as pessoas estão mais familiarizadas com o conceito de retrovírus. Os inibidores da transcriptase reversa constituem algumas das classes bem conhecidas de medicamentos para o HIV. Os inibidores da transcriptase reversa impedem que o HIV se integre ao genoma da célula hospedeira. Isso, por sua vez, impede a célula de fazer cópias do vírus e retarda a progressão da infecção. No entanto, existem problemas crescentes com a resistência a muitos medicamentos dessas classes.
Os retrovírus às vezes também são usados como métodos de entrega de genes durante a terapia genética. Isso ocorre porque esses vírus são fáceis de modificar e facilmente integrados ao genoma do hospedeiro. Isso significa que, em teoria, eles podem ser usados para fazer com que a maquinaria celular produza proteínas de maneira contínua. Por exemplo, os cientistas usaram retrovírus para ajudar ratos diabéticos a produzir sua própria insulina.