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Embora não haja um curso definido na maneira como o HIV progride de uma pessoa para outra, existem cepas (variantes) que estão associadas à rápida progressão. Essas variantes resultam de mutações genéticas que normalmente se desenvolvem inicialmente dentro de uma região específica, muitas vezes se espalhando além dessa região para se tornar uma cepa predominante, senão a predominante.Um estudo publicado na revista médica EBioMedicine relatou que uma dessas variantes foi isolada em Cuba, que se desenvolveu para AIDS dentro de três anos após a infecção inicial, o que a torna indiscutivelmente a cepa mais agressiva identificada até o momento.
De acordo com o relatório, pesquisadores da Universidade de Leuven, na Bélgica, identificaram positivamente a cepa como CRF19, uma variante recombinante do HIV composta por três subtipos diferentes, A, D e G.
Enquanto o HIV geralmente progride para AIDS dentro de cinco a dez anos sem terapia, o CRF19 parece progredir tão rapidamente a ponto de colocar um indivíduo em maior risco de doença e morte antes mesmo de o tratamento ser iniciado.
Resultados do estudo
Setenta e dois pacientes foram identificados pelos pesquisadores como sendo progressores rápidos (RP), exibindo uma queda abrupta em sua contagem de CD4 abaixo de 200 células / mL ou exibindo uma condição definidora de AIDS (ou ambos). A mediana de idade dos pacientes era de 34 anos, enquanto a contagem média de CD4 no momento do diagnóstico era de 276 células / mL. Em contraste, uma coorte compatível de pacientes com HIV sem a variante CRF19 tinha uma contagem média de CD4 entre 522 e 577 no momento do diagnóstico.
Além disso, os progressores rápidos tinham cargas virais de HIV uma a três vezes mais altas do que os não progressores rápidos.
Como resultado, os pacientes com CRF19 confirmado tiveram um tempo médio entre a soroconversão e a AIDS de apenas 1,4 anos, em comparação com 9,8 anos para seus homólogos não CRF19.
Explicações para a progressão rápida
Os pesquisadores conseguiram excluir vários cofatores que podem ter explicado a rápida progressão para a AIDS. Em termos demográficos, houve surpreendentemente mais progressores heterossexuais rápidos do que não progressores rápidos (49% vs 28%). Além disso, não foram observadas diferenças na aquisição do HIV por atividade sexual (anal, vaginal).
Com base em suas descobertas, os pesquisadores acreditam que mudanças rápidas na variante CRF19 podem explicar o fenômeno.
De um modo geral, existem dois tipos de co-receptores na superfície das células brancas do sangue que permitem a entrada do HIV em uma célula: CCR5 e CXCR4. O CCR5 é o co-receptor que o HIV geralmente usa na infecção em estágio inicial, enquanto o CXCR4 é o usado na infecção em estágio posterior.
Com as variantes do CRF19, o vírus muda do uso do CCR5 para o CXCR4 muito mais rapidamente do que outras cepas de HIV. Com isso, a progressão da doença também é acelerada, levando ao desenvolvimento prematuro da AIDS.
Os resultados provavelmente exigirão um aumento na vigilância do HIV em Cuba, que atualmente tem uma taxa de prevalência de 0,2% (em comparação com 0,9% nos EUA) e pouco mais de seis mil casos confirmados.
O que é preocupante é que, com o tempo médio desde a infecção até o diagnóstico variando de 37 a 55 meses, as autoridades de saúde pública podem não ser capazes de identificar indivíduos com a variante do CRF19 com rapidez suficiente para evitar a rápida disseminação do vírus.
Embora os alarmes de saúde pública só agora tenham sido acionados, a variante foi isolada em Cuba já em 2005 e pode provavelmente ter se originado na África Central, onde vários casos foram relatados em Angola, Burkina Faso, Camarões e Togo.