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Em 1878, Paul Broca, o neurologista francês famoso pela chamada afasia de Broca, cunhou o termo "le grand lobe lymbique". O termo "limbo" refere-se a uma margem ou borda. Dr. Broca estava se referindo às estruturas que circundam a parte mais interna do cérebro, na margem do centro do cérebro.Significado do sistema límbico
O significado do termo "sistema límbico" mudou desde a época de Broca. Ainda deve incluir estruturas entre o córtex, o hipotálamo e o tronco cerebral, mas diferentes especialistas incluíram diferentes estruturas como parte do sistema límbico. A amígdala e o hipocampo estão amplamente incluídos, assim como o córtex olfatório. A partir daí, porém, as opiniões divergem quanto ao que é considerado parte do sistema límbico e o que é paralímbico, ou seja, uma estrutura que interage intimamente com o sistema límbico, mas não é verdadeiramente parte dele.
O que o sistema límbico faz?
O sistema límbico atende a uma variedade de funções cognitivas e emocionais fundamentais. O hipocampo, que fica na borda interna dos lobos temporais, é essencial para a formação da memória. A amígdala fica no topo da porção frontal de cada hipocampo. Cada amígdala é considerada importante no processamento das emoções. A amígdala se comunica intimamente com o hipocampo, o que ajuda a explicar por que nos lembramos de coisas que são emocionalmente mais importantes. A amígdala também se comunica intimamente com o hipotálamo, a área do cérebro responsável por regular a temperatura, o apetite e vários outros processos básicos necessários à vida. O hipotálamo em si é às vezes, mas nem sempre, incluído como parte do sistema límbico. Por meio do hipotálamo, bem como de algumas áreas principais do tronco cerebral, o sistema límbico se comunica com nosso sistema nervoso autônomo (que regula coisas como batimentos cardíacos e pressão sanguínea), sistema endócrino e vísceras (ou “intestino”).
As células nervosas do cérebro são organizadas de diferentes formas, dependendo da localização. O córtex cerebral é predominantemente neocortical, o que significa que as células existem em 6 camadas. Isso é diferente do sistema límbico, onde as células são organizadas em menos camadas (por exemplo, paleocorticóide) ou mais confusas (corticóide). Esta organização menos complexa do sistema límbico, bem como o controle do sistema límbico dos processos fundamentais da vida, levou os médicos a acreditar que a estrutura límbica é evolutivamente mais velha do que o córtex cerebral.
Estruturas Paralímbicas
As estruturas paralímbicas formam uma rede complexa com o sistema límbico. Exemplos de estruturas paralímbicas incluem o giro cingulado, córtex orbitofrontal, pólo temporal e parte da ínsula. O prosencéfalo basal, nucleus accumbens, corpos mamilares e partes do tálamo (os núcleos anterior e mediodorsal) também são frequentemente considerados estruturas paralímbicas devido à sua estreita interação com o sistema límbico.
Cada uma dessas estruturas paralímbicas foi conectada com a emoção ou processos cognitivos básicos. O giro cingulado anterior, por exemplo, está vinculado à motivação e ao impulso. A ínsula está conectada com nossa habilidade de sentir nossas próprias sensações internas (ou “sentimentos viscerais”). O córtex orbitofrontal, o nucleus accumbens e o prosencéfalo basal estão envolvidos com sensações de prazer ou recompensa. Os corpos mamilares e alguns núcleos talâmicos são importantes para a formação de novas memórias.
Todas essas vias estão intimamente conectadas. A amígdala, por exemplo, se comunica com a via orbitofrontal por meio de um feixe de substância branca chamado fascículo uncinado, assim como a ínsula. A amígdala se comunica com partes do hipotálamo e do cíngulo através da estria terminal, e com o tronco cerebral e várias outras estruturas através da via amigdalofugal ventral. O hipocampo se comunica amplamente por meio de uma grande via de substância branca chamada fórnice, que se curva ao redor dos ventrículos do cérebro em direção aos corpos mamilares, enviando ramos para os corpos mamilares, tálamo e cingulado ao longo do caminho.
O sistema límbico é um grupo heterogêneo de estruturas e desempenha muitas funções diferentes. Essas funções são fundamentais para a forma como pensamos, sentimos e respondemos ao mundo ao nosso redor.