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Quando a varíola ainda era uma doença médica de ocorrência natural, o tratamento geralmente era de suporte. Os pacientes foram colocados o mais confortável possível e a doença foi deixada em seu curso. Não havia opções úteis de medicação antiviral. A vacinação pós-exposição era a única opção de tratamento viável que os médicos poderiam tentar, e dependia do reconhecimento do paciente de que estava exposto (ou de que as autoridades de saúde rastreavam aqueles que tinham qualquer contato com pacientes recém-diagnosticados).Desde que a Organização Mundial da Saúde (OMS) anunciou que a varíola foi erradicada em 1980, os pesquisadores só tinham análogos animais para testar as opções de tratamento.
O desenvolvimento de medicamentos antivirais para tratar a varíola agora é baseado exclusivamente nas versões zoonóticas do ortopoxvírus.
Vacinação Pós-Exposição
Dar a um paciente a vacina contra a varíola depois que ele já havia sido exposto era o principal tratamento de escolha, se se pensasse que haveria tempo para a vacina fazer efeito. O tratamento não era uma opção se o paciente já apresentasse lesões em desenvolvimento. No entanto, houve uma diminuição na gravidade da varíola e, em alguns casos, era provável que a varíola nunca tenha se desenvolvido como resultado da vacinação pós-exposição.
Infelizmente, os dados obtidos durante os anos em que as autoridades de saúde estavam erradicando ativamente a doença não são necessariamente precisos para um surto moderno.
Pacientes contemporâneos em muitas partes do mundo são imunocomprometidos devido ao HIV e a tratamentos médicos modernos e agressivos.
A vacina usada durante os anos de erradicação foi a primeira geração e a versão atual pode ser mais ou menos eficaz, da mesma forma, os efeitos colaterais da vacina podem ser diferentes e certamente terão frequências diferentes de efeitos comuns.
Medicamentos antivirais
Como não houve mais casos reais de varíola ocorrendo em humanos desde 1977, não há como testar novos medicamentos antivirais em humanos infectados com o vírus da varíola. Em vez disso, os pesquisadores usam humanos infectados com outros ortopoxvírus ou em primatas infectados com vírus varíola vivo. Há dois novos medicamentos antivirais em potencial sendo desenvolvidos e um já está sendo armazenado no caso de um surto de varíola.
Sem o teste em humanos com o vírus varíola real, não há como saber com certeza como esses medicamentos se comportarão ou se serão eficazes.
Os testes em animais mostram que a administração de um medicamento antiviral após o aparecimento das lesões - esse é o sinal clínico esperado que informa aos médicos que um paciente tem varíola - encurta a doença de forma estatisticamente significativa. No entanto, os medicamentos antivirais não são uma panacéia e mesmo se os medicamentos são eficazes para a varíola em humanos, a dosagem pode ser bem diferente nos casos iniciais.
Prevenção
Como o tratamento para a varíola se limita apenas à vacinação e a alguns medicamentos antivirais não testados, a prevenção torna-se a melhor opção de tratamento.
Os estoques atuais de vírus da varíola vivo são mantidos apenas em dois laboratórios em todo o mundo: os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) em Atlanta, Geórgia, e o Instituto VECTOR na Rússia.
Essas amostras de vírus vivos são mantidas para fins de pesquisa, a fim de ajudar a identificar drogas potenciais e outras opções de tratamento.
As duas maiores ameaças para criar um surto de varíola são a liberação do vírus vivo da varíola (acidental ou intencionalmente) ou uma mutação de outro ortopoxvírus, provavelmente o vírus da varíola dos macacos, para afetar os humanos de maneira semelhante à doença da varíola.