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Produzida em uma área do cérebro chamada hipotálamo, a orexina é um dos mensageiros químicos, ou neurotransmissores, que afeta o tronco cerebral e estimula a ingestão de alimentos, a vigília e o uso de energia. Cientistas descobriram o orexin em 1998 e têm pesquisado seu papel no sono e na excitação, bem como no tratamento de distúrbios do sono.Orexin, também chamado de hipocretina, faz parte de uma classe de produtos químicos chamados hormônios neuropeptídeos excitatórios. Existem dois peptídeos diferentes com uma estrutura química semelhante, um é conhecido como orexina-A (ou hipocretina-1) e o outro é orexina-B (ou hipocretina-2).A deficiência de Orexin pode perturbar a capacidade do corpo de manter a vigília e o sono, uma dificuldade que pode resultar em narcolepsia.
Orexin e Narcolepsia
Em pessoas cujo sono é bem regulado, as orexinas são liberadas quando estão acordadas e ajudam a aumentar a atividade dos neurônios que promovem a vigília e suprimem o sono REM - o sono profundo quando ocorrem os sonhos.
Quando alguém tem narcolepsia, que é caracterizada por sonolência diurna excessiva e adormecimento sem aviso, é porque seus neurônios produtores de orexina morreram. Sem orexinas, uma pessoa com narcolepsia é incapaz de controlar o sono REM. Em alguns casos, os sonhos que normalmente acontecem durante o sono REM podem acontecer quando a pessoa está acordada, resultando em alucinações oníricas.
Mas por que os orexinas morrem em primeiro lugar? Os pesquisadores acreditam que a narcolepsia é parcialmente causada por um ataque autoimune dos neurônios orexina. Normalmente, as pessoas com narcolepsia apresentam níveis elevados de anticorpos que combatem os estreptococos, que é a bactéria que causa a infecção da garganta. Isso sugere que o ataque autoimune é desencadeado por estreptococos ou outra infecção de inverno, especialmente porque a narcolepsia geralmente começa no final da primavera ou início do verão.
Tratamento com Orexin
Se faltar orexinas causas distúrbios do sono, então faria sentido que as orexinas também ajudassem a mantê-lo acordado, certo? Uma classe de medicamentos, chamados antagonistas do receptor de orexina, foi recentemente desenvolvida para tratar distúrbios do sono, como a insônia. Esses soníferos têm como alvo a ação da orexina, bloqueando a sinalização da orexina no cérebro. Orexin desempenha um papel em manter as pessoas acordadas e alertas, bloqueando-as promove o sono.
Os agonistas do receptor Orexin são diferentes de outros remédios para dormir prescritos e sem prescrição porque têm como alvo um sistema químico diferente e mais localizado no cérebro. Suvorexant, vendido sob o nome de Belsomra, é o primeiro medicamento dessa classe a estar disponível.