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Lei Zheng, M.D., Ph.D.
Cirurgia, quimioterapia e radioterapia são três das ferramentas mais comumente usadas para combater o câncer. Para certos tipos de câncer, esses tratamentos funcionam de forma eficaz para livrar o corpo de doenças. Para câncer pancreático, no entanto, essas terapias convencionais nem sempre são suficientes.
Por exemplo, mesmo quando a cirurgia pode ser usada para remover todos os vestígios de um tumor, a doença geralmente volta depois de algum tempo. Isso ocorre porque o câncer pancreático tem a tendência de se espalhar sem ser detectado para fora do pâncreas mais cedo do que alguns outros cânceres. Essa disseminação microscópica da doença não pode ser removida com cirurgia e deve ser tratada com medicamentos, como quimioterapia. Infelizmente para o câncer de pâncreas, as quimioterapias atualmente disponíveis têm eficácia limitada para muitos pacientes. Essa combinação de características torna o câncer pancreático particularmente difícil de tratar.
Lei Zheng, M.D., Ph.D., um oncologista médico do Hospital Johns Hopkins, explica como imunoterapias desenvolvidas recentemente em testes clínicos permitem que o sistema imunológico de um paciente ataque as células cancerosas pancreáticas de forma mais eficaz.
Câncer e o sistema imunológico
O câncer tira proveito de como o sistema imunológico do corpo (ou sistema de defesa) funciona. As células cancerosas impedem que as células imunológicas as reconheçam como uma ameaça.As células cancerosas são então capazes de escapar do sistema imunológico e crescer e se espalhar por todo o corpo.
A imunoterapia usa drogas para ajudar o sistema imunológico do corpo a reconhecer e atacar o câncer. Médicos e cientistas em todo o mundo estão investigando ativamente a imunoterapia para o tratamento de uma variedade de cânceres, incluindo o câncer pancreático.
“Com base em pesquisas anteriores e em andamento, a imunoterapia tem um potencial promissor para ajudar os médicos a tratar o câncer de pâncreas em todos os estágios e gravidade”, diz Zheng.
Vacina contra o câncer de pâncreas em desenvolvimento
Os cientistas desenvolveram uma nova vacina que tenta ajudar o sistema imunológico do corpo a identificar e combater o câncer.
Zheng e uma equipe de pesquisadores estão atualmente testando esta vacina contra o câncer pancreático em ensaios clínicos. Johns Hopkins está na vanguarda do desenvolvimento desta nova terapia, enquanto os pesquisadores procuram aprender mais sobre como a terapia com vacina pode melhorar o tratamento do câncer de pâncreas. Enquanto a maioria das vacinas são administradas para prevenir doenças, esta vacina é usada em pacientes já diagnosticados com câncer pancreático.
A vacina é composta por células cancerosas pancreáticas inativadas, o que significa que as células são incapazes de crescer. Os cientistas alteraram essas células para liberar uma determinada molécula que atrai as células do sistema imunológico para as células cancerosas.
A terapia com vacinas essencialmente ativa o corpo para atacar as células cancerosas no pâncreas, bem como em qualquer outra parte do corpo onde o câncer possa ter se espalhado. A capacidade da vacina para tratar a doença metastática (quando o câncer se espalha do pâncreas para outro órgão) é fundamental porque poucos tratamentos até agora se mostraram eficazes a longo prazo no tratamento do câncer pancreático sistêmico.
Os pesquisadores continuam a investigar precisamente como essas terapias podem beneficiar melhor os pacientes. Até agora, esta vacina oferece muito potencial na luta contra o câncer de pâncreas.