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A infecção pelo HIV é caracterizada pela ativação imune de longo prazo, em que o corpo responde à presença do vírus produzindo anticorpos defensivos e proteínas pró-inflamatórias. O aumento da ativação imunológica e a inflamação crônica persistente associada ao HIV são considerados atores importantes no processo de envelhecimento, resultando em fragilidade prematura e doenças associadas ao envelhecimento.Este processo acelerado é frequentemente referido como senescência prematura.
Definindo Envelhecimento e Envelhecimento Prematuro
A senescência prematura é definida como o envelhecimento biológico de um indivíduo ou organismo em um período muito anterior ao esperado ou experimentado na população em geral.
Grosso modo, o envelhecimento é caracterizado pela diminuição da capacidade do corpo de enfrentar o estresse, tornando mais difícil manter a estase biológica (equilíbrio), enquanto aumenta o risco de doenças associadas ao envelhecimento, como Alzheimer ou distúrbios ósseos metabólicos. A senescência prematura implica que o corpo está envelhecendo bem antes do tempo e geralmente pode estar ligada a um ou vários agentes ou eventos causais.
O envelhecimento normal está associado à inflamação crônica de baixo grau, conhecida como inflamação-que desempenha um papel na desaceleração do crescimento celular, bem como na perda gradual da função do tecido. A mecânica do envelhecimento é considerada, em geral, inevitável, embora fatores genéticos, ambientais e relacionados à idade possam determinar a vulnerabilidade de um indivíduo ao envelhecimento e à morte.
Em contraste, a senescência prematura está associada à inflamação crônica que é maior do que a experimentada no indivíduo normal e saudável. Esse nível elevado de inflamação persistente pode causar danos acumulativos em nível celular e molecular, colocando as células sob um estresse oxidativo onde são menos capazes de desintoxicar o corpo ou reparar os danos.
A inflamação pode causar danos diretos aos genes onde o código genético das células muda completamente - resultando frequentemente na morte celular ou no desenvolvimento de mutações cancerosas. Com o tempo, as células afetadas param de se dividir completamente e o corpo como um todo envelhece literalmente.
A senescência prematura pode ser causada por certas infecções, bem como por fatores comportamentais, como tabagismo e obesidade, ou fatores ambientais, como poluentes ou radiação.
Senescência prematura e infecção por HIV
Como as pessoas com HIV agora podem esperar uma expectativa de vida normal ou quase normal, dado o início oportuno da TARV, maior foco em ser colocado em muitas doenças não associadas ao HIV que podem levar de volta muitos desses ganhos. Na verdade, na maioria dos países desenvolvidos, as doenças associadas à supressão imunológica - as chamadas infecções oportunistas - não são mais as principais causas de morte de pessoas com HIV.
Em vez disso, os cânceres não relacionados à AIDS são hoje considerados a principal causa de morte de pessoas infectadas pelo HIV na América do Norte e na Europa, com a maioria sendo diagnosticada 10-15 anos antes de suas contrapartes não infectadas. Da mesma forma, o comprometimento neurocognitivo associado ao envelhecimento é observado em pessoas com HIV com idade média de 46 anos, enquanto a idade média para enfartes do miocárdio (ataques cardíacos) é de apenas 49 anos - sete a 16 anos antes do que homens ou mulheres não infectados.
Mesmo quando o HIV está bem controlado por meio de terapia antirretroviral (TARV), as pessoas infectadas pelo HIV ainda estão propensas ao início precoce de doenças associadas ao envelhecimento, embora em uma taxa significativamente menor.
Pacientes com ART precoce e um nadir de CD4 alto geralmente apresentam menor carga de inflamação crônica do que aqueles que iniciam o tratamento tardiamente, enquanto pacientes com controle viral sustentado são considerados menos vulneráveis a comorbidades relacionadas à idade do que indivíduos que não são tratados ou são incapazes para alcançar a supressão viral.
O diagnóstico e o tratamento precoces são, portanto, essenciais para retardar o envelhecimento prematuro, freqüentemente observado em pessoas com HIV de longa duração.