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Se não for tratado, o HIV normalmente progride para AIDS; essa é a regra geral. No entanto, acredita-se que um pequeno subconjunto de pessoas HIV-positivas seja capaz de controlar o HIV sem nunca progredir para a AIDS - e sem o uso de medicamentos anti-retrovirais. Essas pessoas, antes chamadas de não progressores de longo prazo, são hoje comumente chamadas de controladores de elite do HIV.Enquanto os especialistas há muito consideram esse nível de resistência inata um mistério, a maior parte das evidências hoje sugere que mutações genéticas específicas conferem a essa "elite" o controle do HIV. Como tal, um foco maior está sendo colocado em determinar se os mesmos mecanismos podem ser imitados em outras pessoas, com o objetivo final de projetar uma vacina contra a AIDS ou alguma abordagem imunológica para controlar drogas para o HIV sem o uso de drogas.
Definindo o controle de elite
Os controladores de elite são amplamente definidos como pessoas HIV-positivas que mantêm cargas virais de HIV indetectáveis sem o uso de medicamentos para HIV. Aliviados da carga da atividade viral descontrolada, os controladores de elite geralmente têm sistemas imunológicos bem preservados (conforme medido pela contagem de CD4), o que significa que seu risco de infecção oportunista é considerado baixo.
Estima-se que entre uma em 300 e uma em 500 pessoas infectadas pelo HIV sejam controladores de elite.
O número pode variar, visto que a pesquisa muitas vezes define controladores de elite de forma diferente. No entanto, está começando a surgir um consenso sobre a definição de que "o controle de elite é a demonstração de múltiplas cargas virais indetectáveis consecutivas por pelo menos 6 meses ou cargas virais indetectáveis em pelo menos 90% das medições em 10 anos".
Esta é uma distinção importante porque não podemos dizer com segurança que esses controladores de elite irão Nunca avançar em sua doença ou experimentar uma ativação repentina da atividade viral. Temos que assumir que parte dessa população vai.
Causas para Proteção
Os primeiros estudos não tiveram sucesso em encontrar traços e características comuns entre os controladores de elite. Foi somente com o advento da pesquisa e das tecnologias genéticas que fomos capazes de identificar pontos comuns entre aqueles com suposto controle da elite.
Entre os principais pesquisadores, o cientista da Harvard Medical School Bruce Walker, M.D. foi um dos primeiros a isolar as diferenças genéticas na composição desta população, extraindo evidências de uma coorte de 1.500 controladores de elite na última década.
No sistema imunológico normal, as células imunológicas especializadas, chamadas células T "auxiliares", reconhecem os vírus causadores de doenças e os "marcam" para neutralização. As células T "assassinas" então se fixam no vírus em pontos de fixação específicos e matam efetivamente o vírus de dentro.
No entanto, o HIV é capaz de se adaptar ao ataque imunológico, sofrendo mutação para impedir a fixação da célula "assassina", enquanto destrói as células "auxiliares" necessárias para sinalizar o ataque em primeiro lugar.
Na pesquisa de seu grupo, Walker foi capaz de determinar que as células T "assassinas" no grupo de controle de elite eram capazes de funcionar independentemente das células T "auxiliares". Além disso, sua equipe descobriu que as células "assassinas" eram capazes de neutralizar uma ampla diversidade de HIV, não apenas um subconjunto específico, como costuma ser o caso.
Desde que a pesquisa de Walker foi publicada, os cientistas foram capazes de isolar muitas das mutações genéticas encontradas no genoma da população de controle de elite. Entre eles:
- A mutação do Gene FUT2, que é encontrado em 20 por cento da população europeia e é conhecido por fornecer forte resistência a outros tipos de vírus.
- A presença de genes especializados chamados antígeno de leucócito humano B (HLA-B), que são encontrados em uma grande proporção de controladores de elite.
- O mecanismo genético que permite aos controladores de elite produzir os chamados anticorpos amplamente neutralizantes (bNAbs) mais rápido do que controladores não-elite. Os bNAbs, por definição, são capazes de matar uma ampla variedade de HIV. Normalmente, um controlador que não seja de elite pode levar anos para produzir essas células, tempo em que o HIV já estabeleceu reservatórios latentes ocultos que são amplamente impenetráveis ao ataque. Os controladores de elite, ao contrário, parecem ser capazes de ativar bNAbs quase imediatamente, impedindo (ou pelo menos reduzindo) o estabelecimento de reservatórios latentes.
Ao identificar esses mecanismos genéticos, os cientistas esperam replicar os processos por meio de terapia genética, uma vacina imunológica ou uma combinação de abordagens biomédicas.
Desvantagens do controle de elite
Apesar do otimismo em torno do controle da elite e da pesquisa de vacinas associadas, evidências crescentes têm mostrado que o controle da elite tem um preço. Quando comparados a controladores não-elite em terapia antirretroviral (ART), os controladores de elite tendem a ter mais de duas vezes o número de hospitalizações, principalmente por doenças não associadas ao HIV que afetam desproporcionalmente todas as pessoas com HIV.
Quando comparados aos controladores não-elite em terapia para HIV com cargas virais totalmente indetectáveis, os controladores elite tiveram 77% mais hospitalizações.
Mesmo os controladores não-elite com vírus detectáveis se saíram melhor, sugerindo que a ART consegue minimizar parte da inflamação crônica de longo prazo que sabemos que pode aumentar o risco e o desenvolvimento prematuro de cânceres não associados ao HIV, doenças cardiovasculares e distúrbios neurológicos .