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Embora os cientistas não saibam a causa exata da esclerose múltipla (EM), muitos acreditam que é o resultado de uma interação única entre fatores genéticos e ambientais específicos de uma pessoa. Alguns desses fatores podem incluir deficiência de vitamina D, tabagismo e infecções virais anteriores.Um foco maior também foi colocado no vírus Epstein-Barr (EBV) e no papel que ele parece desempenhar no desenvolvimento de MS.
Como funciona o vírus Epstein Barr
O vírus Epstein-Barr é a causa mais comum de mononucleose infecciosa (uma condição popularmente conhecida como "mono"). É um membro da família de vírus do herpes e é facilmente transmitido de pessoa para pessoa através de fluidos corporais, principalmente saliva.
Estima-se que a maioria das pessoas será infectada pelo EBV em algum momento da vida, geralmente na infância, embora a maioria nunca fique doente. Se o fizerem, os sintomas podem incluir:
- Fadiga
- Febre
- Dor de cabeça
- Dores no corpo
- Uma garganta inflamada
- Gânglios linfáticos inchados no pescoço
- Baço dilatado
- Fígado inchado
- Erupção cutânea
Os sintomas às vezes podem ser fisicamente extenuantes, exigindo repouso prolongado, mas tendem a se resolver em duas a quatro semanas.
Uma vez infectado, o vírus nunca desaparece, mas integra seu material genético em uma célula hospedeira e permanece lá em um estado inativo. Durante esse período de chamada "latência", o vírus é incapaz de infectar.
No entanto, certas coisas podem fazer com que o vírus latente seja reativado. Se isso acontecer, a pessoa pode apresentar sintomas repentinos e ser capaz de transmitir o vírus para outras pessoas.
A conexão entre MS e EBV
Ao explorar as possíveis causas da esclerose múltipla, os cientistas há muito acreditam que os vírus de alguma forma contribuem para o desenvolvimento da doença. Na verdade, até 95 por cento das pessoas com esclerose múltipla terão evidências de uma infecção anterior na forma de anticorpos.
Os anticorpos são proteínas defensivas produzidas pelo corpo em resposta a um agente infeccioso. Cada um é específico para aquele agente e apenas para aquele agente, e serve como uma "pegada" celular para uma infecção passada. Embora não seja incomum ter anticorpos virais em nosso sangue - todos nós temos -, existem certos vírus que parecem intimamente ligados à esclerose múltipla.
O vírus Epstein-Barr é um deles. De acordo com um estudo da Harvard School of Public Medicine publicado em 2011, o EBV era diferente dos outros vírus por estar associado à MS. Entre as descobertas:
- Os anticorpos contra EBV foram significativamente maiores em pessoas que desenvolveram EM do que em um conjunto compatível de indivíduos que não contraíram a doença.
- O risco de MS aumentou significativamente após uma infecção por EBV.
- Pessoas com um gene específico (HLA-DRB1) e altos níveis de anticorpos EBV eram nove vezes mais propensas a desenvolver MS do que aquelas sem o gene e com baixos níveis de anticorpos EBV.
Além disso, fumantes atuais ou anteriores com os níveis mais altos de anticorpos EBV tinham 70% mais probabilidade de desenvolver EM do que aqueles sem nenhum fator de risco.
Outros vírus vinculados à MS
Em sua totalidade, essas descobertas oferecem a evidência mais forte de que o EBV atua como o gatilho para um distúrbio que afeta mais de 400.000 americanos.
Mas pode, de fato, não ser o único vírus. Herpesvírus humano-6 (HHV-6), um vírus semelhante ao EBV pelo qual quase todas as pessoas são infectadas, geralmente antes dos três anos de idade.
No que diz respeito à esclerose múltipla, o HHV-6 não está apenas associado a um aumento de três vezes no risco de EM progressiva em mulheres, os altos níveis de anticorpos HHV-6 parecem intimamente ligados ao risco de recidiva da EM.
Embora nada disso sugira qualquer avanço no tratamento ou na prevenção da EM, pode um dia nos fornecer os meios para prever o curso da doença rastreando o EBV, HHV-6 ou vírus herpes semelhantes.