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Há muito se sabe que manter sua pressão arterial dentro de uma faixa saudável ajuda a proteger contra ataques cardíacos e derrames. Agora, um estudo recente da Universidade Johns Hopkins descobriu um novo risco que vale a pena evitar: pessoas com pressão alta na meia-idade tiveram um declínio maior nas principais habilidades de pensamento mais tarde na vida do que aquelas com leituras de pressão arterial normais.
Embora a diferença tenha sido pequena - equivalente a 2,7 anos extras de envelhecimento do cérebro, em média, quando os voluntários do estudo estavam em seus 70, 80 e 90 anos - os resultados são significativos, diz a pesquisadora e neurologista Rebecca Gottesman, MD Ph.D ., diretor de pesquisa do Johns Hopkins Bayview Medical Center. “Isso não seria declínio cognitivo suficiente para a maioria das pessoas notar a diferença”, diz ela. “Mas pode ser o suficiente para empurrar alguém além do limite para um diagnóstico de deficiência cognitiva leve ou demência.”
Medindo o declínio cognitivo
Gottesman e sua equipe descobriram esse link analisando informações de saúde coletadas de mais de 15.000 adultos para o Estudo de Risco de Aterosclerose em Comunidades, um projeto de longo prazo iniciado no final da década de 1980 que acompanha voluntários há mais de 25 anos. Os cientistas compararam as medições da pressão arterial dos participantes do estudo (a primeira feita entre as idades de 48 e 67) com os resultados de três testes de habilidades de pensamento que fizeram várias vezes durante o estudo. Os resultados:
Velocidade e habilidades de planejamento foram as mais atingidas. A hipertensão foi mais intimamente ligada a desacelerações em duas habilidades principais de pensamento:
- Velocidade de processamento mental- quão rápido você pode resolver um problema de matemática (como descobrir uma dica de restaurante) ou entender instruções complicadas (como instruções de direção complicadas)
- Função executiva—Como bem você pode planejar, organizar, lembrar detalhes e gerenciar seu tempo
A hipertensão foi associada a quedas acima do normal. Quase todo mundo mostrou alguns sinais de pensamento confuso e perda de memória ao longo dos 25 anos. Mas as pessoas com hipertensão de meia-idade tiveram um declínio mais acentuado de 6,5% quando chegaram aos 70, 80 e 90 anos.
O controle da pressão arterial ajudou. Pessoas que tiveram pressão alta na meia-idade e a controlaram com medicamentos tiveram melhores resultados nos testes cerebrais do que aqueles cuja pressão não foi controlada.
Como a hipertensão pode afetar as habilidades de pensamento
“A pressão alta leva a alterações cerebrais semelhantes aos resultados de um derrame”, explica Gottesman. “Às vezes chamamos as mudanças de 'derrames silenciosos' porque nem sempre causam sintomas no momento.”
A pressão alta também pode danificar pequenas artérias que alimentam a “substância branca” - as células semelhantes a fios que transportam informações de uma área do cérebro para outra. “Pretendemos explorar mais as maneiras pelas quais a hipertensão pode danificar o cérebro”, observa Gottesman.
Definições
Demência (di-men-sha): Perda da função cerebral que pode ser causada por vários distúrbios que afetam o cérebro. Os sintomas incluem esquecimento, pensamento e julgamento prejudicados, mudanças de personalidade, agitação e perda de controle emocional. A doença de Alzheimer, a doença de Huntington e o fluxo sanguíneo inadequado para o cérebro podem causar demência. A maioria dos tipos de demência é irreversível.