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Uma análise ecológica é uma forma de os cientistas olharem grande escala impactos de intervenções temporais na saúde da população. Nesses tipos de estudos, os pesquisadores examinam a saúde de uma população antes e depois de algum evento específico de tempo. Por exemplo, análises ecológicas são freqüentemente realizadas em dados coletados antes e depois da introdução de um programa nacional de vacinação. Eles também podem ser realizados após outras grandes intervenções de saúde pública.As análises ecológicas consideram a saúde das populações, não dos indivíduos. Eles se baseiam em estatísticas populacionais e geralmente não levam em consideração o status de intervenção específico dos indivíduos. Portanto, um estudo ecológico que avaliou as taxas anormais de esfregaço de Papanicolaou antes e depois do início de um programa nacional de vacinação contra o HPV não verificou se algum indivíduo em particular foi vacinado. Em vez disso, ele simplesmente observaria a prevalência de resultados anormais nos anos anteriores e posteriores ao início da vacinação.
Embora as análises ecológicas possam ser bastante úteis para observar os impactos de intervenções em grande escala, elas são limitadas pelo fato de não poderem examinar a causa e o efeito nos indivíduos. É importante levar isso em consideração ao interpretar seus resultados.
As análises ecológicas não se limitam a pesquisar os efeitos das intervenções em saúde. Eles também podem ser usados para analisar o impacto de mudanças políticas ou ambientais e desastres naturais na saúde ou para avaliar resultados não relacionados à saúde. A única característica definidora de uma análise ecológica é que a unidade de análise é a população, não o indivíduo.
Exemplos
Estudos ecológicos têm sido usados para refutar a ligação proposta entre o autismo e a vacina MMR. Quando os pesquisadores examinaram as taxas de autismo antes e depois do início dos programas de vacinação (ou antes e depois que a vacina usada foi alterada), eles não viram nenhuma correlação entre o autismo e a vacinação. Em vez disso, parece que as taxas de autismo aumentaram lentamente ao longo do tempo - possivelmente devido a mudanças nos critérios de diagnóstico e / ou fatores ambientais não identificados.
Outro exemplo de análise ecológica é o mencionado acima - examinando o efeito da vacinação contra o HPV nas taxas anormais de esfregaço de Papanicolaou, ou câncer cervical. Vários estudos fizeram exatamente isso, em países com uma aceitação muito mais ampla da vacina contra o HPV observada nos Estados Unidos. Pesquisas na Holanda, Inglaterra e Austrália mostraram diminuição nas verrugas genitais, bem como nas alterações cervicais pré-cancerosas.