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As células, como as do corpo humano, precisam de uma forma de interagir e se comunicar com substâncias como hormônios, drogas ou até mesmo a luz solar. É aí que entram os receptores celulares.Um receptor é uma molécula de proteína em uma célula ou na superfície de uma célula à qual uma substância (como um hormônio, um medicamento ou um antígeno) pode se ligar, causando uma mudança na atividade dessa célula específica.
Esta é uma maneira de pensar sobre isso: um receptor é como uma fechadura, enquanto a substância ligada a ele é a chave para essa fechadura. Somente substâncias codificadas para se encaixar na "trava" do receptor podem se ligar a um determinado receptor.
As substâncias que se ligam aos receptores nas células podem dizer à célula para produzir uma determinada substância (como um hormônio que faz você se sentir satisfeito após uma grande refeição), para se dividir mais rápido (talvez fazendo com que você adicione células musculares após o exercício) ou até mesmo morrer ( drogas de quimioterapia que se ligam a receptores de células cancerígenas podem sinalizar a autodestruição dessas células).
Os receptores das células são muito especializados e, na verdade, existem centenas de tipos diferentes de receptores. A maioria responde a substâncias químicas como hormônios, drogas ou alérgenos, enquanto alguns respondem até mesmo à pressão ou à luz (seu corpo produz vitamina D, o "hormônio do sol", quando a luz do sol atinge sua pele).
Em alguns casos, se uma célula não tiver o receptor correto para uma determinada substância, essa substância não afetará a célula.
Por exemplo, a leptina é o hormônio que faz com que você se sinta cheio e saciado após uma grande refeição. As células que não têm receptores para leptina não respondem a esse hormônio, mas as células que têm receptores para leptina respondem a ele, inibindo a liberação de outros hormônios que fazem você querer comer mais.
Mais sobre como funcionam os receptores
Os receptores podem desempenhar papéis bons e ruins no corpo humano.
Na doença celíaca, por exemplo, os receptores em células específicas do sistema imunológico servem como fechaduras e fragmentos da proteína do glúten servem como chaves, desencadeando o dano intestinal característico dos celíacos, conhecido como atrofia das vilosidades.
Certos receptores celulares também parecem desempenhar um papel em causar danos em outras doenças autoimunes. Em uma doença autoimune, seu sistema imunológico se ativa por engano e danifica algumas das células do próprio corpo. A doença celíaca é uma doença autoimune.
Mas, na pressão alta, os medicamentos podem se encaixar como chaves nos receptores celulares que, de outra forma, se encaixariam em um hormônio que aumenta a pressão arterial. Esses medicamentos, conhecidos como bloqueadores da angiotensina, porque bloqueiam o hormônio que aumenta a pressão arterial angiotensina, podem ajudar a controlar a pressão arterial ao impedir que a angiotensina sinalize às células para aumentar a pressão arterial.