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Em 1986, o governo federal dos EUA aprovou a Lei de Trabalho e Tratamento Médico de Emergência (EMTALA). Esta lei exige que qualquer hospital que aceite pagamentos do Medicare forneça cuidados a qualquer paciente que chegue em seu departamento de emergência para tratamento, independentemente da cidadania do paciente, situação legal nos Estados Unidos ou capacidade de pagar pelos serviços. EMTALA aplica-se a ambulâncias e cuidados hospitalares.O EMTALA foi desenvolvido para combater o "dumping de pacientes", a prática de se recusar a tratar pessoas que não podiam pagar pelos serviços de saúde. Isso garante que aqueles com recursos insuficientes não serão rejeitados pelos cuidados médicos de emergência. A maioria dos hospitais dos EUA participa do Medicare, de modo que, na prática, a lei cobre praticamente todos os hospitais.
EMTALA está contido no Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act (COBRA) e está sob os auspícios do CMS, o Center for Medicare Services.
Deveres legais de hospitais sob a lei EMTALA
- Exames de triagem médica: Qualquer pessoa que chegue ao departamento de emergência de um hospital deve passar por exames de triagem médica para determinar se está em uma emergência médica. A lei também diz que isso deve ser feito independentemente da situação financeira ou de seguro do paciente, em ordem de prioridade com base apenas na necessidade médica. EMTALA tem definições legais de "condição médica de emergência" e do termo "estabilizado". Além disso, o CMS diz que este requisito se aplica a qualquer instalação que forneça serviços de emergência, não apenas para salas de emergência designadas. Se o exame de triagem médico determinar que não há condição médica de emergência, eles não serão obrigados a fornecer tratamento adicional.
- Estabilizar ou transferir: Se houver uma condição médica de emergência, a condição do paciente deve ser tratada para estabilizá-la ou para fazer uma transferência para um estabelecimento apropriado. O pronto-socorro não pode simplesmente mandar um paciente para casa com uma condição que provavelmente piorará ainda mais. O paciente deve ser informado de quaisquer transferências e dar consentimento. Um paciente enviado para casa em estado instável ou enviado a um hospital que não tem instalações para tratar sua condição pode ter recurso legal sob a EMTALA.
- Os hospitais são obrigados a aceitar transferências para serviços especializados: Trata-se da prática de dumping reverso, onde hospitais com unidades especializadas, como uma unidade de queimados, só aceitam pacientes com capacidade de pagamento. Sob EMTALA, eles devem fazer qualquer transferência apropriada. No entanto, a lei dá a eles uma cláusula de escape. Eles devem aceitar a transferência se tiverem capacidade. Se eles não tiverem leitos abertos ou já estiverem em um desvio de ambulância, eles não precisam fazer uma transferência. No entanto, se eles disserem a um hospital que está solicitando uma transferência que estão lotados, mas o paciente é encaminhado para eles mesmo assim (despejando), eles devem tratar o paciente quando ele chegar. Eles podem denunciar o hospital de envio por uma violação EMTALA mais tarde.
EMTALA não oferece atendimento gratuito
Embora os hospitais sejam obrigados a examinar e tratar pacientes sob EMTALA, seus serviços não são gratuitos. Eles podem cobrar o paciente e processá-lo por contas não pagas. Eles não precisam fornecer atendimento ambulatorial após a alta, mas devem encaminhá-los a clínicas e programas que podem fornecê-los com custo reduzido ou gratuitamente. Os hospitais não podem se recusar a tratar pacientes que se encontram sob EMTALA e que já devem dinheiro a eles.