Contente
- História do Ebola
- Como as mutações ocorrem
- Genética do Ebola
- Evidências atuais e debate
- Vigilância e Prevenção
Nos últimos anos, tem havido sugestões de que o vírus Ebola está sofrendo mutações rapidamente e pode estar aumentando sua virulência (a capacidade de infectar). Quão sérias são essas preocupações?
História do Ebola
O primeiro surto conhecido de Ebola ocorreu no Sudão em junho de 1976, embora o vírus não tenha sido oficialmente identificado até agosto, quando se espalhou para o vizinho Zaire (agora conhecido como República Democrática do Congo). Naquela época, mais de 500 pessoas morreram com uma taxa de mortalidade superior a 85%.
O maior surto de ebola, afetando partes da África Ocidental, ceifou mais de 11.000 vidas e só terminou oficialmente em março de 2016, após mais de três anos de medidas agressivas de controle da doença.
Desde então, ocorreram três outros surtos: um na República Democrática do Congo (RDC) em 2017, um segundo na província de Équateur da RDC em 2018 e um terceiro na província de Kivu na RDC a partir de 2018.
Em 2019, o surto de Kivu havia se tornado oficialmente o segundo maior surto da história, com relatórios sugerindo que a doença era mais difícil de conter devido, em parte, a mutações que aumentam a capacidade do vírus de infectar células humanas.
Algumas autoridades de saúde alertam que isso pode ser um sinal de que o ebola está se tornando mais virulento e acabará violando a contenção na África Ocidental. Embora haja algumas evidências históricas e epidemiológicas para apoiar essas alegações, ainda há um debate considerável sobre se essas mutações realmente tornam o vírus mais infeccioso.
Como as mutações ocorrem
Como regra da natureza, todos os vírus sofrem mutações - desde os adenovírus que causam o resfriado comum até vírus graves como o Ebola. Eles fazem isso porque o processo de replicação está sujeito a erros. A cada ciclo de replicação, milhões de vírus defeituosos são produzidos, muitos dos quais são inofensivos e incapazes de sobreviver.
Em virologia, uma mutação é simplesmente a alteração no código genético de um vírus daquele do tipo natural predominante (chamado de "tipo selvagem"). As mutações não significam inerentemente que um vírus está "piorando" ou que existe alguma chance de que o "novo" vírus predomine repentinamente.
Com o Ebola, o próprio fato de ter passado da infecção de animais para humanos indica que sofreu mutações para sobreviver em hospedeiros humanos.
As evidências sugerem fortemente que os morcegos frugívoros são as espécies a partir das quais o vírus Ebola foi transmitido aos humanos.
Uma vez que o salto foi dado, novas evoluções foram necessárias para criar o vírus que temos hoje: um que só pode ser transmitido entre humanos e cuja transmissão entre animais e humanos (e vice-versa) não é possível.
Existem outros vírus como o Ebola por aí?Genética do Ebola
O ebola é um vírus de RNA como o HIV e a hepatite C. Ao contrário de um vírus de DNA, que se infiltra em uma célula e rouba sua maquinaria genética, um vírus de RNA deve passar por conversão em DNA antes que possa substituir o código genético de uma célula.
Por causa dessas etapas adicionais (e do ritmo rápido de replicação), os vírus de RNA são mais vulneráveis a erros de codificação. Embora a maioria dessas mutações seja inviável, algumas podem persistir e até prosperar. Com o tempo, as mutações mais fortes podem predominar. É um processo natural de evolução.
Por sua vez, o Ebola não possui muitas informações genéticas. É um vírus de fita simples com cerca de 19.000 nucleotídeos de comprimento. (Isso não é muito, considerando que um único cromossomo humano contém cerca de 250 milhões de pares.)
Apesar de seu enorme impacto, o Ebola tem apenas sete proteínas estruturais, cada uma das quais desempenha um papel ainda desconhecido na forma como a doença é transmitida, se replica e causa doenças.
Uma vez dentro do corpo humano, o Ebola pode se replicar rapidamente, criando milhões de vírus por milímetro de sangue em um intervalo de dias ou semanas. Com uma rotação tão rápida, há muito espaço para erros de codificação.
Esses erros podem alterar potencialmente o genótipo (composição genética) e fenótipo (estrutura física) do vírus predominante. Se uma alteração permite que o vírus se ligue e se infiltre em uma célula com mais eficiência, ela pode, teoricamente, aumentar a infectividade (capacidade de se espalhar), patogenicidade (capacidade de causar doença) e virulência (gravidade da doença) do vírus.
As evidências são divididas para saber se isso já está ocorrendo.
O vírus de Marburg será o próximo ebola?Evidências atuais e debate
Ao contrário de outras doenças transmissíveis em que a virulência de um organismo aumenta em conjunto com o aumento da resistência aos medicamentos, o Ebola não sofre mutação em resposta aos tratamentos porque não há nenhum. O tratamento é principalmente de suporte, envolvendo transfusões de sangue intravenosas (IV), hidratação oral e IV e controle da dor. Embora existam vários tratamentos experimentais que podem ajudar a melhorar os resultados, nenhum é capaz de controlar ou neutralizar o vírus.
Como tal, qualquer mutação do vírus Ebola ocorre como parte da seleção natural (o processo pelo qual organismos mais bem adaptados a um ambiente são capazes de sobreviver e produzir descendentes).
Por mais benigno que o processo possa parecer, muitos especialistas estão preocupados que a evolução natural do Ebola - à medida que é passado de uma pessoa para outra e, como tal, através de ambientes diferentes e únicos - aumente a "aptidão" do vírus e faça é ainda mais difícil de controlar e tratar.
Os especialistas que apóiam a teoria apontam para os surtos anteriores nos quais a propagação da doença foi controlada mais rapidamente do que hoje. Por exemplo, o surto de 1976 no Zaire foi contido em apenas duas semanas. Por outro lado, o surto de 2018 em Kivu foi declarado uma emergência de saúde global em julho de 2019, com especialistas sugerindo que o controle pode levar até três anos.
Superficialmente, números como esses parecem sugerir que a infectividade do Ebola aumentou. Mutações recentemente identificadas no Vírus Ebola (EBOV) - genoma Makona (a tensão causal na África Ocidental) parecem apoiar ainda mais a hipótese.
Um estudo publicado na edição de maio de 2018 da Relatórios de célula desde então, desafiou esses conceitos e demonstrou que nem todas as mutações, mesmo as maiores, são inerentemente preocupantes.
Resultados da pesquisa
De acordo com pesquisa realizada pelo Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID), as alterações genéticas observadas em EBOV-Makona eram, de fato, semelhantes aos que ocorrem em certas cepas virulentas do HIV. No entanto, ao contrário dos envolvidos com o HIV, as mutações não conferiram um agravamento da doença.
Na verdade, quando a cepa alterada do Ebola foi testada em ratos, a progressão da doença foi realmente mais lenta. Em macacos macacos, a cepa exibiu patogenicidade reduzida e não teve efeito sobre a eliminação viral (a liberação do vírus nos fluidos corporais que aumenta o risco de transmissão).
Em suas conclusões, os pesquisadores sugeriram que outros fatores podem ser responsáveis pelas dificuldades no controle de doenças, incluindo o estado imunológico de populações vulneráveis, sistemas de saúde deficientes e aumento de viagens e mobilidade.
As descobertas do NIAID apoiaram pesquisas anteriores do Mali, nas quais as mutações identificadas do Ebola não pareciam aumentar a aptidão do vírus ou torná-lo mais transmissível.
Vigilância e Prevenção
O corpo atual de evidências não deve sugerir que as mutações em andamento do vírus Ebola são desnecessárias. À medida que a mutação se baseia na mutação, novas linhagens virais podem ser criadas, algumas das quais podem enfraquecer o vírus (e efetivamente encerrar a linhagem) e outras podem fortalecer o vírus (e promover a linhagem).
Essas preocupações foram destacadas em um estudo de 2016 em Célula em que uma divisão em uma linhagem do vírus Ebola foi identificada em 2014 no auge da crise da RDC. De acordo com pesquisadores da Universidade de Massachusetts, essa "nova" linhagem foi mais capaz de se ligar às células hospedeiras do que a linhagem ancestral.
Embora essa alteração não tenha inerentemente aumentado a infecciosidade do vírus (principalmente porque a ligação é apenas parte do processo de infecção), mutações adicionais poderiam se basear ostensivamente nesse efeito e aumentar a patogenicidade geral do vírus.
Obviamente, não há como prever se ou quando isso poderá ocorrer. A vigilância contínua é o único meio viável de evitá-lo.
Simplificando, ao reduzir o número de pessoas expostas ao Ebola (por meio de maiores esforços de vacinação e melhores medidas de controle da doença), há menos oportunidade de mutação. Até que uma cura seja encontrada, essa pode ser a melhor maneira de prevenir uma epidemia global.
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