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O epidídimo é um tubo longo e enrolado que transporta os espermatozoides dos testículos para os canais deferentes. O epidídimo consiste em três partes, o caput (cabeça), o corpo (corpo) e a cauda (cauda). Durante sua jornada pelas várias partes do epidídimo, os espermatozoides amadurecem e ganham a capacidade de nadar. Devido ao seu papel no transporte e maturação do esperma, problemas funcionais e estruturais com o epidídimo podem estar associados à infertilidade ou redução da fertilidade.Anatomia
O epidídimo é um tubo espiralado em três seções. Ele fica dentro do escroto, preso aos testículos. O esperma se move dos testículos, através do epidídimo e para os canais deferentes, antes de ser misturado a várias secreções no momento da ejaculação. Durante sua passagem pelo epidídimo, os espermatozoides amadurecem e ganham funções adicionais. Em particular, eles ganham a habilidade de se impulsionar para frente. O esperma deve passar pelo menos pelo meio do corpo para amadurecer o suficiente para fertilizar um óvulo por conta própria. No entanto, a injeção intracitoplasmática de espermatozóide (ICSI) pode ser usada para fertilizar um óvulo com espermatozóide menos maduro.
A estrutura do epidídimo muda ao longo do caminho desde os testículos até os canais deferentes. As paredes do tubo são mais grossas na cabeça e a espessura diminui ao longo do comprimento do tubo até a cauda. À medida que as paredes ficam mais finas, mais e mais água é reabsorvida pelo corpo e a concentração de espermatozoides aumenta. Se desenrolado, o epidídimo pode ter até 6 metros de comprimento, e os espermatozoides levam de dois a quatro dias para viajar de uma extremidade à outra do tubo. Embora possa parecer muito tempo, é relativamente curto quando comparado ao tempo que os espermatozoides levam para se mover através do epidídimo de outras espécies.
O epidídimo é dividido em três segmentos.
- O caput, ou cabeça, é onde os espermatozoides entram no epidídimo a partir dos testículos. Nesse estágio, os espermatozoides não são móveis. Eles também são muito diluídos. A concentração de esperma começa no caput.
- O corpus, ou corpo, é onde os espermatozoides começam a ganhar mobilidade.
- A cauda, ou cauda, é onde os espermatozoides são armazenados. O esperma pode ser armazenado na cauda por alguns dias. A cauda do epidídimo pode armazenar espermatozoides suficientes para duas a três amostras de sêmen normais. Isso é substancialmente menos espermatozóide do que o armazenado na cauda de muitas outras espécies.
Variações Anatômicas
Existem várias doenças congênitas que podem levar a anormalidades do epidídimo. Uma dessas condições são os testículos que não desceram, ou criptorquidia, uma condição em que os testículos ficam presos no abdômen e não descem para o escroto. Um número significativo de indivíduos com criptorquidia também apresenta anormalidades do epidídimo. As alterações no epidídimo também estão associadas a condições que afetam o desenvolvimento dos rins, visto que partes do epidídimo derivam do mesmo tecido que os rins.
Independentemente da causa, em geral, existem quatro tipos de anomalias congênitas vistas no epidídimo.
- Problemas de como o epidídimo se liga aos testículos. Isso inclui problemas em que o epidídimo não está preso aos testículos, bem como problemas em que apenas algumas seções do epidídimo estão presas aos testículos e outras não.
- Cistos epididimários, que também podem se desenvolver mais tarde na vida. Em muitos indivíduos, esses cistos são assintomáticos e não causam problemas. Em outros, os cistos podem obstruir o fluxo de esperma e potencialmente causar problemas de fertilidade.
- A agenesia epididimal ocorre quando parte do epidídimo não se desenvolve adequadamente. A parte que falta do epidídimo geralmente é o corpo ou a cauda, uma vez que o caput se origina de um tipo diferente de tecido. Algumas pessoas terão agenesia apenas de um lado do corpo, e não do outro.
- A duplicação epididimal ocorre quando há um epidídimo secundário ramificando-se do epidídimo principal. Muitos indivíduos com essa duplicação não apresentam sintomas.
Função
As funções primárias do epidídimo são o transporte e a maturação do esperma. O epidídimo desempenha essa função em muitas espécies de mamíferos. Conforme os espermatozoides viajam através do epidídimo, eles são expostos a uma série de sinais das células do epidídimo que conduzem sua maturação. Centenas, ou mesmo milhares, de genes diferentes foram identificados como sendo expressos nas diferentes seções do epidídimo, e muitos mostraram estar envolvidos na maturação dos espermatozoides em humanos e outras espécies.
Condições Associadas
Existem várias condições de saúde adquiridas que podem afetar o epidídimo. A epididimite, ou inflamação do epidídimo, é provavelmente a mais comum. Em homens adultos sexualmente ativos, isso geralmente é o resultado de uma infecção sexualmente transmissível, como clamídia ou gonorreia. Em crianças e adolescentes, a epididimite tem maior probabilidade de ser causada por infecções do trato urinário e / ou anormalidades anatômicas não diagnosticadas. Homens idosos também podem ter epididimite relacionada a infecções do trato urinário ou devido a condições que causam inflamação crônica.
Certos tipos de infertilidade também podem estar relacionados à saúde do epidídimo. Em particular, a infertilidade obstrutiva ocorre quando há um bloqueio que impede a passagem do esperma. Esse bloqueio pode ser parcial e, nesse caso, alguns espermatozoides podem passar ou se completar. Nem toda infertilidade obstrutiva é o resultado de bloqueios no epidídimo, mas muitos casos são. As obstruções no epidídimo podem ser o resultado de cicatrizes de infecção, anomalias congênitas ou lesões.
Outros problemas com o epidídimo - como problemas de apego e agenesia - também podem afetar a fertilidade. Às vezes, mas nem sempre, essas preocupações com a fertilidade podem ser tratadas com cirurgia para restaurar um caminho ao longo do qual os espermatozoides podem amadurecer. Em outras ocasiões, os espermatozoides podem ser colhidos antes do bloqueio e usados para reprodução assistida.
Também é importante observar que a vasectomia pode afetar a saúde do epidídimo. A vasectomia é um processo de esterilização cirúrgica que interrompe e bloqueia os canais deferentes de modo que os espermatozoides não possam entrar na ejaculação. Em alguns indivíduos, mas não em todos, o processo pode ser reversível. Se o procedimento é reversível ou não, parece ser, pelo menos em parte, devido às maneiras como a vasectomia afeta a saúde do epidídimo. Acredita-se que o acúmulo de espermatozoides no epidídimo após a vasectomia pode causar danos, podendo haver danos por inflamação e outras respostas imunológicas, como formação de granuloma.
Testes
Em geral, os testes do epidídimo não são realizados, a menos que o indivíduo sinta dor no escroto ou sintomas de infertilidade. Se necessário, o ultrassom pode ser usado para examinar o epidídimo e detectar qualquer anormalidade. Às vezes, também pode ser usado para distinguir epididimite e outros problemas de saúde, como torção testicular.
A biópsia do epidídimo pode ser usada para identificar crescimentos anormais. A aspiração por agulha também pode ser usada para coletar esperma para procedimentos diagnósticos ou reprodução assistida. A ressonância magnética (MRI) pode ser usada para obter imagens do epidídimo e dos testículos para identificar anomalias congênitas e outras. A análise do sêmen também pode ser usada para identificar problemas com a qualidade do esperma, que podem ou não estar ligados à função do epidídimo.